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“云霄塔”长约82米，可以搭载24名乘客，造价约为7亿英镑。
眼下，乘坐航天飞机翱翔太空仅是世界上极少数富人的“专利”。英国工程师说，他们设计出一种能在普通机场起降的新型航天飞机，有望在十年内把普通人送上太空观光。
新技术
位于英国牛津郡的“Reaction Engines”公司说，这种新航天飞机名为“云霄塔”（skylon），长约８２米，可以搭载２４名乘客，造价约为７亿英镑（约合１０.５亿美元）。
“云霄塔”外形与普通飞机类似，机身上没有常见的发动机，靠两个内置新型发动机驱动，飞行速度五倍于音速。
发动机运转后，会吸收空气，然后把它降温、压缩，与氢一起燃烧，产生推力，让航天飞机上升到距地面约３万米的大气层外。接着，液态氢和少量液态氧燃料产生的力量会帮助飞机进入太空中的预定轨道。
“云霄塔”每次的飞行成本约为６３０万英镑（９４５万美元）。当前，发射一次火箭的成本约为１.４亿美元。
待证明
英国《每日邮报》援引“Reaction Engines”公司创始人兼技术主管理查德·瓦维尔的话报道：“进入太空耗资巨大，但是没有规定说一定要这么贵。我们得用实践证明，‘云霄塔’的确可行。”
瓦维尔还认为，“云霄塔”有一天能够取代美国国家航空航天局（ＮＡＳＡ）的航天飞机，将多至１２吨物品及宇航员运送到国际空间站。他估算，“云霄塔”在全球范围的需求量约为７０架。
“我们现在讨论的东西似乎还有点科幻的意味在里面，但从理论上来说，没有什么能阻挡你向外、进入太空。想像一下，有一天，我们可以把那些重要却会污染环境的工业生产过程搬到太空，把成品运回地球。”
有竞争
英国航天局官员说，“云霄塔”将会掀起太空旅行的革命，利用先进技术大幅降低太空旅行费用。
英国航天局下周将召开为期两天的会议，讨论如何商业化生产“云霄塔”。“Reaction Engines”公司说，真正投入商业运作需要约１０年。
就在几天前，波音公司宣布，将在２０１５年以前推出近地轨道游览项目。公司将与美国“太空探险”公司合作，让游客乘坐专为ＮＡＳＡ开发的航天器在地球近地轨道飞行。
每个航天器上可以搭载７名游客，“票价”尚未确定。
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