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据国外媒体报道，近日科学家在美国新墨西哥州以及德州区域的天空中利用天文观测照相机抓拍到一颗巨大的火球瞬间照亮夜空的奇妙景象。
科学家估计这颗火球可能是陨石在掉落过程中与大气层摩擦引发燃烧而形成的。根据Spaceweather.com网站的的报道，上述景象的拍摄时间为本月21日美国东部时间晚上11点左右，整个过程持续了23秒钟，人们在新墨西哥州以及德州西部的天空中都能观察到这一景象。射电天文学家托马斯·阿什克拉夫特(Thomas Ashcraft)在距离新墨西哥州圣达非32公里的地方架设了一台全天空照相机，而阿什克拉夫特正是用这台照相机抓拍到了火球划过夜空的瞬间，他向记者表示：“当时我身处室内，但突然听到有音爆现象发生，我刚开始以为是打雷，不过当接到指令用照相机搜集天文数据时，我有幸目睹了这一神奇的景象。”
阿什克拉夫特称一些目击者向他描述时将火球形容为“一团白色的、不断脱落的火花”，其划过夜空的景象就像是在放烟花，同时火球周围还闪着红色和黄色的光。他还表示在一个这样空旷显眼的区域出现这样的火球的现象平均一到两年才会发生一次。
上述火球划过夜空的现象其实原理并不复杂——彗星等类似的小型天体在飞行过程中会掉落一些残骸，这些残骸在大气层中与空气产生剧烈的摩擦并发光发热，这也就是我们常见的“流星雨”现象。在大气层中，绝大部分的残骸都会被燃烧消失掉，只有一小部分的残骸能够穿过大气层落到地面上，这也就是我们所看到的陨石。
事实上，上述现象真正被完整记录的并不多，主要因为这些火球通常出现在人迹罕至的海洋上空，要知道整个地球表面大约有四分之三的区域都被海洋覆盖着。
阿什克拉夫特使用的相机来自于新墨西哥州桑迪亚国家实验室(Sandia National Laboratories)，该设备配备了近红外低亮度摄影机以及鱼眼镜头，其可以清楚记录下发生在方圆半径为563公里范围之内的空中火球坠的落现象。阿什克拉夫特还给照相机加装了前向散射无线电流星天线阵，其可以记录下火球在下坠过程中发生爆裂的声音.
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