从元朝到明朝，前后历经300多年，是中国历史上统一时间较长的封建王朝，这段时间内中国的地图学发展虽说没有新的重大发展，但在传统的编制方法上日趋成熟，图种也渐增多，开始出现了全面表示全国山川城镇的地图，还有不少用于军事防务的军事防务图，其中包括首次出现的沿海防务用的海防图、江防图和用于治理水利用的河防图与航海用的航海图等。这时的地图内容多贯彻一套基本的特点：

　　1、以本国为主，外国作映衬。

　　2、以传统的计里画方法为数学基础。

　　3、注重河流、山川的表示精度。

　　大明混一图属行政区域图，成图年代为公元1389年（明洪武二十二年），彩绘绢本，图幅尺寸为386×456cm，是一幅大挂图，图内主要表示明朝及邻近地区的各级居民地、山形、河流及其相对位置。居民地均以地名加框的方法定位，其框用不同颜色区别内外所属。此图绘制精美，内容丰富，是一件国宝级的珍贵文物。现藏于中国第一历史档案馆。

　　这幅明代世界地图，以大明王朝版图为中心，东起日本，西达欧洲，南括爪哇，北至蒙古，是我国目前已知尺寸最大、年代最久远、保存最完好的古代世界地图。前段时间网上流传的《天下全舆总图》不过是一场闹剧，实际上是今人一个破绽百出的伪作。

　　《大明混一图》全图没有明显的疆域界限，仅以地名条块的不同颜色，来区别内外所属。图中着重描绘了明王朝各级治所、山脉、河流的相对位置，镇寨堡驿、渠塘堰井、湖泊泽池、边地岛屿以及古遗址、古河道等共计一千余处。

　　在《大明混一图》上，欧洲和非洲地区描绘得都很详细，绘制得也很规整，而且笔法流畅。非洲大陆位于这幅地图的左下方，其中河流的方位非常接近尼罗河和奥兰治河，突出部分的山地与德雷肯斯山脉的位置吻合。地图中还显示在非洲大陆的中心有一个大湖，这可能是根据阿拉伯的传说绘制的。因为在传说中曾写道“撒哈拉沙漠以南更远的地方有一个大湖，其面积远大于里海”。地图上南部非洲的好望角，海陆线条精美，形制一目了然，不由使人联想到当年郑和下西洋，万船扬帆，绕过非洲好望角远征西方，开创古代中国乃至世界航海史上的伟大壮举。

　　有意思的是，在这幅明代地图上，贴满了密密麻麻的满文标签，原来，清政府取代明王朝后，将这幅图内1000余个汉字地名，全部按等级贴盖上大小不同的满文标签，表明满族人正统治着华夏这片土地。

　　我们看这幅地图，感觉与现在最吻合的就是从渤海到海南岛的沿海地形，渤海湾、山东半岛的形状非常接近，水系也很详细。再看长江的位置，也差不多，长江支流水系标示得更详细，鄱阳湖、洞庭湖、太湖三大湖泊清晰可见，这可能跟明王朝初期的统治有很大关系。广东沿海似乎还显示了珠江口的位置，但雷州半岛、海南岛的位置偏西了。台湾岛、澎湖列岛及日本岛的差异较大。

　　奇怪的是，地图上没有黄河，相同位置只有一些互不相连的零星水系。众所周知，黄河是中华文明的发源地，汉唐王朝的统治中心皆在黄河流域，唐代李白就有“黄河之水天上来，奔流到海不复回”的诗句，这样一条大河怎么会在明朝的地图上漏掉呢？

　　地图的出现，缘于对辽阔世界的探求欲望。地图，是另一种语言和文字，代表着一个时代的文明。明王朝初期能绘制出这样的地图，足见当时的文明程度已非同一般，而沿海地形的准确程度，更说明了明王朝在航海上的探索与成就。