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火星现在只剩下极其稀薄的一层大气。科学家希望揭开火星大气层流失之谜
美国国家航空航天局(NASA)宣布，定于3年内向火星发射另一颗探测器，尝试揭开火星大气层流失之谜。
根据以往研究结果，研究人员预判，偷走火星大气层的“主犯”可能是太阳。
定于2013年发射
美国航天局5日说，航天局前一天通过一项行动计划，定于2013年再向火星发射一颗探测器。
这颗探测器以美国2001年和2005年分别发射的“奥德赛”号火星探测器和火星勘测轨道飞行器为设计模型，将由洛克希德-马丁公司制造。
探测器定于2013年11月18日至12月7日期间发射。如果11月18日发射，探测器按计划将在来年9月16日抵达火星上空，开始为期一年的探测之旅。
这项计划旨在探究火星大气层流失原因，预计耗资4.38亿美元。探测器将检测火星大气层中氧、氮、氢、碳等元素的同位素比值，从而计算火星流失的大气层厚度。
大气层流失之谜
美国和欧洲航天局发射的探测器先前在火星上探测到含水硅酸盐矿物质和貌似干涸的河床，表明火星表面可能曾经存在液态水，而那时环绕火星的大气层可能远比现在浓厚。
研究人员解释，几十亿年前，“正值年少”的火星磁场消失，大气层开始流失。随着太阳紫外线辐射和带电粒子流长驱直入，火星的大气层受到破坏，现在只剩下极其稀薄的一层大气。
或可归咎太阳风
太阳风由太阳释放，以每秒200公里至800公里的速度向太阳系运动，是一种持续存在的等离子体流。在地球磁场作用下，太阳风难以抵达地球大气层。也就是说，地球磁场对大气层起到保护作用。相比之下，火星缺乏这种磁场，以致大部分大气层被太阳风“吹走”。
美国航天局戈达德航天中心研究员格里博斯基说：“太阳通过各种活动使得火星大气层流失。先前的观察为我们展示了一些‘犯罪证据’，但这只是些隐隐约约的暗示。”研究人员说，除了太阳风，其他太阳活动以及小行星撞击等因素可能导致火星大气层流失。新华社特稿
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