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最古老的月球图
最古老的月球图
据美国宇航局太空网报道，英国牛津大学历史学家宣称，最古老的月球图出自英国人之手，比伽利略还要早几个月。
这一研究结果来自英国牛津大学历史学家艾伦·查普曼教授，他在皇家天文学协会杂志2009年2月的天文与地球物理学专刊上撰文阐述了自己的发现。查普曼声称，哈里亚特的月球图不仅在伽利略之前，他的月球表面图的精准度也比后者起码领先了十年。
长期以来，人们都认为意大利科学家伽利略是通过天文望远镜观察天空并画出天体图的第一人，事实上，虽然他称得上该领域的先行者，但算不上第一位。早在1609年7月，英国人托马斯·哈里亚特就根据自己使用天文望远镜所观察到的情景画出了月球图，这一时间比伽利略早了几个月，迄今已有整整四百年的历史。
哈里亚特生于1560年，卒于1621年，就读于牛津大学圣玛丽学院(现为奥利尔学院的一部分)，1580年获得学士学位；后来他成为一名数学教师，并为探险家沃尔特·莱利爵士充当助手。16世纪90年代初，莱利从英国皇室失宠，被关押在伦敦塔里，哈里亚特则转投到诺森伯兰郡第九伯爵亨利·珀西门下。后者虽然本身因为受1605年一次宫廷阴谋的牵连，却一直坚持资助哈里亚特，让他住在位于现在伦敦西部锡安公园的住宅内。据查普曼研究，哈里亚特在数学方面的研究居领先地位，他的代数学理论赢得了欧洲科学家的极大尊重和认同。
到1609年时，哈里亚特已经拥有了他的第一架“荷兰象鼻”----因当时世界上第一部天文望远镜刚于1608年在荷兰发明而得名。那年7月26日，他将望远镜的观察目标对准月球，成为世界上第一位通过天文望远镜观察某一天体后并将其绘制下来的天文学家。
这张月球草图展现了月球上的明暗分界线轮廓，还有月球上很多特征物，如阴暗部分丰海、静海、冷海等。随后哈里亚特又在1610年至1613年间陆续绘制了多幅天体图，其中部分图画并未标注日期，不过可以看出绘图的细节不断改进，到1613年时他又画两幅整体月球图，其中许多轮廓现在都已得到确认，尤其对月面环形山的形状和相对位置是非常精确的。
当时哈里亚特和伽利略使用的是世界上第一批天文望远镜，由于其视野非常窄，意味着每一次只有看到月球的极小一部分，要想完整准确地绘制全图是相当不易的，因此之后数十年的月球图都未能有所超越。尽管哈里亚特的工作极富开创性，但的知名度并不高，因为他并未象伽利略那样将画作结集出版，直到2009年国际航天年来临、纪念天文望远镜400周年之际，人们才开始真正关注它。
查普曼将这归因于哈里亚特身为慷慨富有的贵族资助的哲学家，拥有可观的薪水，据称“数倍于牛津大学瓦德海姆学院的水平”。在锡安农牧宅院里，哈里亚特居室舒适，在顶层还有专门观测天体的房间，这一切都与伽利略窘迫的经济条件大相径庭。有趣的是，买不起天文望远镜的伽利略自己算出光学值并造出了一架天文望远镜，他同样也观测了月亮，还发现银河并不是“希拉的乳汁”，而是由单独的星星组成的。伽利略还发现了围绕木星运转的四颗卫星，花费很多时间观测并绘制出太阳黑子。
查普曼称，“托马斯·哈里亚特是科学史上的无名英雄，他绘制的月球图标志着现代航天史时代的开启。当时的天文望远镜不论大小都能让我们对自己所生活的宇宙带来新的信息。”皇家天文学协会主席安迪·法比亚对此也表示同意，“作为21世纪的天体物理学家，回首往事时不禁感叹象托马斯·哈里亚特这样17世纪科学家杰出的工作能力。值此天文学国际年来临之际，大家在纪念伽利略的同时，也不应忘了迈出第一步的哈里亚特。”
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