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ARV飞船将具有一个圆锥形的返回乘员舱，以及一个更加先进的服务舱
在任务结束时，ATV飞船进入地球大气层烧毁
ATV飞船具有复杂精细的系统，可以与国际空间站实现自动对接
ATV飞船的返回舱将是圆锥形的
ARV飞船工作全程图解
据国外媒体报道，欧洲国家很快将不得不做出抉择：是否批准拨款对其自动转运飞船(ATV)进行升级。目前，该飞船主要用于向国际空间站(ISS)运送补给物资。但经过升级，它将具备运送物资设备重返地球的能力，甚至可以载人飞行。对于这项升级的可行性研究将需要额外的1.5亿欧元拨款，而欧洲国家将在今年年底之前决定是否继续这一项目。
该项目是否能争取到足够的拨款将取决于各成员国领导层如何看待载人航天计划的前景。国际空间站目前需要更多的资金以便将其运行维持到2020年，在那之后，这一空间轨道平台及其配套飞船系统的命运仍然是个未知数。这样的局面意味着欧洲空间局(ESA)的成员国可能会对花费巨资对这样一款用途有限的飞船进行升级心存疑虑。
来自泰雷兹阿莱尼亚宇航系统公司(意大利)的林吉·玛丽亚·凯格利诺(Luigi Maria Quaglino)说，他相信意大利宇航局(ASI)对于这样一个升级项目将会持观望态度。泰雷兹阿莱尼亚公司是ATV飞船的生产承包商之一。他告诉记者：“意大利宇航局认为这样一个升级项目是花很多钱做一个没有未来的项目。”他在本周于捷克共和国首都布拉格召开的国际宇航大会上表示，意大利的立场是支持最大限度地开发国际空间站的潜能，还包括ATV飞船的生产，因为这是国际空间站各合作成员国之间的协议。本次大会是本年度召开的全球性航天界会议之一，与会成员将对目前航天领域面临的诸多话题展开讨论。
2008年，重达20吨的自动转运飞船(ATV)进行了前往国际空间站的处女航。预计明年将执行其第二次任务。这种飞船采用了极其复杂精细的交会对接技术，它能自动飞往国际空间站并完成与空间站的对接，全程无需人工介入。然而，它致命的缺陷就是它无法高速穿越地球大气层重返地面。目前，它完成任务之后的命运就是在大气层中焚毁。
但是该飞船的升级版本“先进大气层再入运载器” (ARV) 则可以穿越大气层重返地面。这样的升级就目前而言具有重大意义。美国的航天飞机将在明年全面退役，在那之后国际空间站将缺乏足够的手段将一些重型设备，包括科学仪器，运回地面。ARV飞船如果适时服役，无疑将对国际空间站的建设提供支持。
欧空局在2009年已经花费2100万欧元进行ARV飞船项目的基本需求研判。基于这样的初步结果，官员们现在希望欧空局各成员国能够另外拿出1.5亿欧元的资金进行进一步的研究。目前的一种建议是取消接下来的两艘ATV飞船采购，从而节约资金，力争在10年内实现升级版ARV飞船的首飞。
如果不出意外，国际空间站将持续运行至2020年之后，因此新的运载飞船将有足够的时间充分挖掘其潜能。“如果我能在今年年底或明年年初拿到对项目二期计划的批准，那么我就能准备好一份完整的项目三期/四期，即发展期的计划书，并提交下一届欧空局部长级会议”，西蒙·蒂·彼伯(Simonetta Di Pippo)告诉BBC记者。他是欧空局载人航天项目主管。“如果那样做顺利的话，我很有信心在2018年实现ARV飞船的首飞。当然了，我们希望能够最大限度地利用ATV飞船，它是独一无二的。”
然而，欧空局的官员们将不得不面对一些成员国的满腹牢骚，因为目前很多成员国财政吃紧，而另外几个国家则干脆表示ARV飞船项目不是他们目前首要考虑的问题。 “我所代表的国家属于热烈支持ARV飞船项目的阵营，因为这一飞船代表着未来。在载人航天方面，欧洲绝不能落后。”伊恩·沃纳(Jan Woerner)教授说，他是德国宇航中心(DLR)主任。“然而对于德国来说，充分开发国际空间站的潜力是最优先的考虑。当然如果我们还有余力，我们将非常乐意支持ARV飞船项目，但是国际空间站始终处于我们最优先的位置。”
ARV飞船项目之所以引起特别关注，是因为其设计可以使它最终实现载人航天。目前欧洲没有独立的载人天地运载系统，因此只能依赖美国和俄罗斯实现人员的轨道往返。然而就目前看来，ARV飞船在载人航天方面的价值似乎仍然没有得到足够的重视。
升级版ARV飞船在初期发展阶段外表看上去和ATV飞船没什么两样：同样的长度、宽度、高度，同样的质量，同样使用欧洲阿丽亚娜5型火箭发射。然而最终这个笨重的圆柱体货运飞船将被一个圆锥形载人舱代替，并具备重返地面的能力。除此之外，用于支持升级版飞船在太空飞行的服务和推进舱的设计较之ATV飞船也将更加先进。一旦设计完成，它将可以运输未经压缩或压缩的货物，向国际空间站运送新的舱段，甚至像一艘拖船一样在轨道上拖拽物体。
“相比目前的ATV飞船服务舱，升级后的ARV飞船服务舱将更加突出多用途、灵活的特点。并且我们也正在考虑扩大可搭载载荷的范围”，克里斯蒂安·班克(Cristian Bank)说，他是EADS Astrium公司ARV项目研究的主管。“这样一来项目的前景将变得更加广泛，甚至超越国际空间站的使用期限。因为只有在服务国际空间站项目的同时和以后继续找到其自身的价值，ARV飞船项目才有存在的意义。”
如果ARV飞船项目二期研究计划得到批准，工程师们将得以开始进行一些关键技术的测试，如飞船再入大气层之后用于减速的降落伞系统，该减速系统将确保飞船安全溅落海面。
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