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我们不是人类，而是人类和微生物的结合体！这个结合体中，微生物与人体自身细胞的比例是9：1。
人的一只手掌上就有100多万种细菌！这是经常听到的说法，仔细想想会让人觉得恐怖，这足够我们生多少次病啊！但实际上我们却并不常因为手掌上的细菌而生病，这一部分要感谢良好的卫生条件，而另一部分原因是100多万种细菌中其实有许多是有益，或者至少无害的细菌。
我们身体中90%的细胞是细菌，或者说细菌的数量是人体细胞数量的9倍。这些细菌对人类来说大部分都有特定的功能，是正常生活不可或缺的。“我们不是个体，而是一群生物的集合体。”哈佛大学的基因组学家布鲁斯·比伦说。这种集合体通常被叫做“超级有机体”（Superorganism）。
在2003年人类基因组计划完成时，科学家们发现人类的基因组只有2万个基因，比理论上要维持人体正常功能所需的基因数量少得多。相比之下，人体内的细菌携带有300万种基因。在几万年的演化过程中，人体已经把许多“业务”“外包”给了体内的微生物，比如肠道里的细菌可以分泌一些酶，帮助消化，另一些细菌可以抵抗病菌。这些细菌能够影响到人体的发育、生理、营养以及免疫系统的功能。
然而现代的生活方式正在破坏体内微生物的生存环境，导致多种微生物成为了体内的“濒危物种”。人体内的这种“气候变化”要归咎于抗生素的大量使用，以及过分干净的生活环境——特别是用洗洁精消毒过的餐具，还有日常饮用的纯净水。
对于有些细菌，只有当你失去它了，才知道它有多重要。幽门螺杆菌就是这样。这种细菌会引发胃溃疡和胃癌。在过去，幽门螺杆菌在家庭成员之间通过共用的床铺和餐具传播。但随着生活条件的改善，孩子们从小就有自己的房间，使用的餐具也经过消毒，这让幽门螺杆菌失去了传播途径，从越来越多的孩子体内消失。人们还来不及像当年消灭结核菌那样庆祝，负面的影响就已经突显出来。食道疾病、过敏和哮喘的儿科病例逐年增加。
儿童哮喘主要是由对吸入的异物过敏引起的。幽门螺杆菌可以帮助儿童预防哮喘，因为它们可以让免疫系统产生Th17细胞，这种免疫细胞控制着机体对进入身体的污染物和病菌的反应。纽约大学的微生物学家马丁·布拉瑟用防洪堤来比喻Th17细胞，“如果防洪堤足够高，那再怎么下雨也不会有洪水，但要是没有防洪提，雨水就很容易泛滥。如果体内有足够多的Th17细胞，那么对过敏原的耐受能力就比较强，不容易过敏。”
其实从人类的祖先走出非洲的时候起，幽门螺杆菌就生活在人们的胃里了，还有许多其他的细菌也和我们是这样的“长期合作伙伴”。
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