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远古大陆模拟图
蚂蚁琥珀(中)、蝇类生物琥珀(左)、蛛类生物琥珀
印度大陆的生活5000万年前是什么样子？想象不出来？没关系。研究人员说，在印度西部发现的琥珀矿可以帮助人们回答这个问题。在今年十月末出版的一期《美国科学院院刊》杂志上，美国自然史博物馆无脊椎生物学家戴维·格里马尔迪博士和德国波恩大学古生物学家让·拉斯特教授联合撰写的研究文章称，这些琥珀提供了直接的化石证据，证明印度大陆在5000万年前很可能是热带雨林，具有多样性的动物种群，而且大陆碰撞前的印度并不像科学界以前认为的那样“是个孤岛”。
这些琥珀矿山是印度科学家最先发现的。当时，琥珀出现在印度古吉拉特邦苏拉特东北30公里处的巨大露天煤矿中。这个矿开采的是褐煤，整个矿看起来就象是半化石矿一样。就是在这里面，发现了琥珀矿层。后来，来自美国自然历史博物馆和德国波恩大学的科学家们加入了进来，开始大规模采集和筛选琥珀，从中发现了大量的昆虫以及其他生物。
此次挖掘和研究琥珀矿藏，发现了分属于14个目、55个属的700多种节肢动物。它们主要是昆虫，包括蜜蜂，蝇和蚂蚁等，还有丰富的植物和真菌残骸。研究人员使用钾氩、氩氩同位素法对琥珀中含有的微小锆石晶体进行年代测算，结果发现，它们有5000万到5200万年的历史。这些生灵凝固于数千万年前的粘稠的植物树脂之中，还保持着当时的姿态。由于这些琥珀的存在，科学家可以形成一个大致的景象：在几千年万年前地球上的这个部分，地上走的是什么，树上挂着的是什么。这就象是给古老的生态系统拍了一张快照一样，不仅可以看清昆虫的身体、触角，甚至可以将其放到高倍显微镜下仔细观察。它们是如此的惟妙惟肖，活灵活现，如果不说出来，人们根本意识不到这是具有5000万年历史的昆虫的图像。
和人们通常所见到的琥珀有所不同，这些琥珀并非真正商业意义上的琥珀。它们看上去很脏，里面有一些粘糊糊的东西。而波罗的海和多米尼加琥珀通常美丽、光滑、富有光泽。但拉斯特教授介绍说，虽然这些琥珀在外表不那么光鲜，但是其中所包含的物种完整性是不可比拟的。这些西印度琥珀非常独特，它具有可溶性，可以从里面提取完整的昆虫标本以及其它东西。而其它琥珀不具备这种特性。这有点象是发现了一具完整的恐龙，不仅有骨骼，而是完完整整、有血有肉的一具恐龙！
虽然西印度琥珀是可溶的，但研究人员还是选择使用最辛苦也是最传统的方法开展研究。他们仔细修整一块块琥珀，悉心打磨、抛光，就为了寻找这些小昆虫们。
令人惊讶的是，研究发现，这些昆虫与来自亚洲、澳大利亚和新几内亚的现代物种，以及在墨西哥、热带美洲和波罗的海地区发现的古代物种，在种属上密切相关。这意味着，古印度的物种和其它大陆的物种是混居的。这一发现对主流观点构成了挑战。科学家一般认为，印度大陆1.6亿年前从非洲大陆分离出去，慢慢地向东方漂移，而这一过程有1.1亿年之久。当它最终与亚洲大陆相撞时，产生了巨大的隆起，这就是现在的喜马拉雅山。印度大陆在与其它大陆长期分离的过程中，其物种也应该是独特的。就象有袋动物代表澳大利亚生物种群一样，研究人员本来预期能够从这些印度琥珀中找到独一无二的物种。但事实上，目前所发现的与在澳大利亚、北欧、东南亚和南美洲发现的物种非常相近。科学家对此非常吃惊。这些物种有很多类似于其他大陆上的物种说明，其他大陆上的生物能够以某种方式到达印度大陆。拉斯特认为，这一发现暗示，印度大陆在从非洲大陆到亚洲大陆的漂移中可能并不是孤立的。相反，在大陆板块之间可能存在类似于今天的日本和印度尼西亚的火山岛长链。亚洲的昆虫物种很可能象是在“岛间跳跃”一样来到了印度。
和今天的物种比起来，这些昆虫要原始的多。事实上，它们看起来很奇特。例如，科学家们发现了很多种高等昆虫，如某种类型的白蚁、蜜蜂和蚂蚁等。其中，有一些是很原始的蜜蜂，和北欧波罗的海琥珀中发现的是近亲。从这些新物种中，我们可以看到现存和其他已灭绝物种之间的过渡形式。
就这些琥珀而言，还有一点令研究人员非常感兴趣：这些树脂也就是琥珀，实际上是由一种叫做龙脑香料的树所形成的，而这种树直到今天还是亚洲热带雨林的主要树种。这对于测算热带雨林的年代极有帮助。很长一段时间，关于热带雨林的出现年代一直有争议。而这些琥珀的出现提供了难得的窥测它的实例。根据印度琥珀由龙脑形成的事实，科学家推测，五千万年前，印度很可能被热带雨林所覆盖。想象一下，在婆罗洲的热带雨林小径中穿梭，举头树影婆娑，低头小昆虫们在爬行……那时的印度很可能就是这个样子。而这也表明，热带雨林在地球上是一个非常古老的生态系统。
研究人员用了整整三个月时间，仔细研究了150公斤琥珀得出了目前的研究成果。而更多的琥珀还有待进一步研究，更多的物种还有待发现。此次发现的含有琥珀的褐煤矿堪称规模庞大。研究人员正在开展研究的这个矿面积就达几十平方公里。而这样的矿还有很多。琥珀矿就集中在其中少数很薄的地层之中。“这仅仅是冰山一角”格里马尔迪博士说。“还有大量的工作可做。”研究人员计划，等明年一月份印度天气凉爽时，再去现场搜集更多的琥珀标本。或许，会有更多的惊喜让人期待……
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