体型对比图。巨犀和恐象是曾经生活在地球上的体型最大的陆地哺乳动物，它们的体型远远超过现在的非洲象。巨犀是早已灭绝的犀牛近亲，生活在始新世至渐新 世，也就是 3700万年前至2300万年前。它们的体重可达到15吨。恐象是一种长鼻目动物和现代象是近亲，现在早已灭绝。它们生活在中新世晚期至更新世初，也就是 850万年前至270万年前，体重可达到17吨。

　　研究发现刊登在声望极高的《科学》杂志上。这项研究第一次证明了哺乳动物的体型在恐龙灭绝之后呈爆炸式增长趋势。

　　研究论文合著者、加拿大卡尔加里大学生物学系副教授杰西卡·西奥多博士表示：“随着恐龙的灭绝，与哺乳动物争夺食物的草食动物突然间消失了，哺乳动物开始获得一个开放的食源。对于草食动物来说，体型越大，进食的效率越高。”

　　这项研究同样证明生态系统能够以较快的速度自行复位。她说：“6500万年前恐龙灭绝，2500万年内，哺乳动物成为生态系统中体型最大的动物。从地质变迁的角度上说，这实际上是一段非常短的时间。动物的进化速度很快。

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　　西奥多表示，在与恐龙共存时，哺乳动物的最大体重只有10公斤左右，恐龙灭绝后，它们的最大体重迅速提高到17吨。她说：“在此之前，没有人证 明出现这种惊人增长趋势。人们都在讨论，但没有人去证明并得出数字。我们对每一个时期进行了研究，解答何种哺乳动物的体型最大这个问题。而后，我们再估计 出它的体重。”全世界共有20名研究人员参与了此项研究，西奥多便是其中之一。

　　为了确定哺乳动物因恐龙灭绝导致的“竞争释放”而呈现出的体型增长趋势，研究人员收集了所有大型陆地哺乳动物的最大体型数据，其中包括马和犀牛等奇蹄类动物；大象、猛犸、乳齿象等长鼻目动物；食蚁兽、树懒、犰狳等贫齿目动物以及其他大量已经灭绝的动物。

　　研究发现为了解何种因素限制陆地哺乳动物的体型，每种动物所能获得的活动空间以及栖息地的气候提供了线索。气候越冷，哺乳动物的体型越大；因为 体型越大，储存热量的能力更强。研究同样发现，没有一种哺乳动物能够始终统治体型最大头衔，这个头衔随时间和空间变化由不同种群的哺乳动物摘得。