美国宇航局的一幅图解，展现了奥尔特云如何包围我们的太阳系。科学家认为一颗质量巨大的天体可能导致奥尔特云内的彗星飞向地球。

一颗沿太阳系外轨道运行的巨大行星可能促使彗星飞向我们的太阳系。

　　绝大多数飞入太阳系内部的彗星似乎都来自奥尔特云外部区域。这个区 域由太阳系诞生时遗留下的冰尘和碎片构成。奥尔特云开始于距离太阳大约930亿英里(约合1496亿公里)的一个点，向外延伸3光年，内有数十亿颗彗星， 其中绝大多数体积较少并且处于一种隐藏状态。

　　美国科学家最新进行的计算显示，一个体积相当于4颗木星的巨型天体可能向地球“投掷”彗星。科学家对奥尔特云内的彗星进行了分析。根据他们的推断，25%的彗星在改变轨道前需要获得一颗大型天体的助推，这个天体的体积应至少与木星相当。

　　这一理论由美国路易斯安那州大学天体物理学家约翰·马蒂斯和丹尼尔·惠特迈尔提出。他们表示：“一个质量低于木星的天体无法做到这一点。”他们认为太阳系拥有一个隐藏的“伴侣”，迄今为止尚未被观测到。

　　借助于美国宇航局的红外太空望远镜——广域红外探测器(以下简称WISE)，两位科学家对奥尔特云进行了研究。这架望远镜能够探测到暗天体。马 蒂斯表示：“我认为这个问题可以在5到10年内解决，因为相关观测正在进行，我们当前的彗星样本将变得黯然失色。彗星来源方向是否存在不对称性，是否可以 通过观测解答这个疑问？我们认为WISE的观测发现将最终推翻或者验证我们的推断。”

　　已知长周期彗星数量为3200颗左右，其中最著名的非Hale-Bopp彗星莫属。1996年至1997年，我们甚至可以用肉眼观察到这颗彗星。哈雷彗星大约每75年出现一次，它是一颗短周期彗星，来自于太阳系的柯伊伯带。

　　研究人员表示，如果这颗暗天体确实存在，这颗新行星应该温度极低，很难被观测到。它与太阳之间的距离可达到3万个天文单位。一个天文单位相当于地球与太阳之间的距离，大约在9300万英里(约合1.5亿公里)左右。

　　一些科学家认为可能存在一颗隐藏的恒星，被他们称之为“复仇女神”，与太阳之间的距离为1光年。他们指出这颗恒星在沿轨道运行时会进入奥尔特云，它侵入很多彗星的轨道，导致一些彗星脱轨并飞向地球。一些科学家相信，偶尔出现的彗星雨是地球上经常出现物种大灭绝的原因。

　　马蒂斯和惠特迈尔的研究发现刊登在《伊卡洛斯》杂志网络版。马蒂斯在接受美国太空网采访时表示：“如果这个尚未被发现的最大伴侣体积相当于海王 星或者更小，绝大多数行星科学家都不会感到惊讶，但如果质量相当于木星，情况就不一样了。如果这一推测是正确的，我们就要面临一系列重要疑问，即它如何来 到现在的位置——涉及到早期太阳环境——同时又会对后来的彗星分布和已知行星产生什么影响？”