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我们真是唯一的吗？几十年来，寻找智慧生命，或是其他一切外地生命的竞争都是空间争夺中的一个热门话题。即使没有任何切实证据可以证明外星人的存在，那些已经发射或是计划发射的空间探测器仍然把“发现生命”作为它们的标志性任务之一。这并不意味说我们就没有关于外地生命可能隐藏何处的理论。现在，就让我们来看看那些已经探索，以及尚待勘查的地方吧。
【陨石】迄今为止，地球上有大约22000份关于陨石发现的文字记载，其中大部分都被发现含有有机化合物。1996年，一组科学家声称他们在南极洲发现的火星陨石上找到了微化石存在的强有力证据，并据此认为可能早在36亿年前这颗红色星球上就已经存在生命了。经过数年的激烈辩论，关于这颗火星陨石上是否包含生命的问题仍然没有定论。如果这项结论成立，它将为“有生源说（panspermia）”理论提供有力的证据。从字面上看，它意味着“四散的种子”，这项理论认为生命来自于外层空间行星间生命的交换——“生命”在这里指的是细菌，它们能够进行冬眠，经受住恶劣的环境。生命可能起初存在于另一颗行星，也许就是一颗接近火星的星球，而后通过某种途径来到了地球，而非起源于此。
【火星】下一站是火星，长期以来，火星都是科学家寻找外地生命的目标之一，但是，由于这里贫瘠且干旱，人们的注意力便逐渐从寻找火星小绿人转移到发现简单的生命形态上了。但是，有证据表明，这颗红色星球上曾经有过一段温暖而湿润的过去：干涸的河床，极地冰盖，火山和只有在水中才能形成的矿物质，都在这里被发现。2008年，凤凰号火星探测器传回的照片中有经过挖掘土壤而找到的冰块，这在寻找液态水的过程中是一项重大发现——也是生命存在的关键因素。次年，另一项形成生命的关键因素也被找到了：美国国家航空航天局(NASA)的科学家们在火星大气中检测到甲烷的存在，标示着这颗行星仍然存活。尽管还未证实火星上确有生命存在，但科学家们相信，它们只是躲藏起来了。产生甲烷的微生物是地球上最早的生命形式，如果它同样存在于这颗红色星球，那么可能它们还完好的存在于星球表层以下。
【木卫二】这颗木星的卫星并不打算用它冰冷的肩膀来承托生命。事实上，它不仅能为简单的微生物提供生存场所，也能让复杂的生命在此安家。科学家们已经论证数年，他们认为木卫二的冰面以下潜藏着一片海洋，其中甚至含有氧气。在研究过木卫二表层的冰体是如何快速补充过后，亚利桑那大学的研究员理查德·格林伯格（RichardGreenberg）在2009年估算认为，有足够的氧气存在于地下海洋中，来维持66亿磅“微动物区系（microfauna）”——它们比动物类生物更加复杂。在我们忘乎所以之前需要提醒各位读者，目前甚至还没有找到确切的证据，来支撑冰面下存在海洋这一观点。
【木卫四】NASA的科学家们过去一直宣称木卫四是一颗“死气沉沉的星球”，直到他们在其表层以下发现了一片可能存在的咸海。NASA的伽利略号太空船在1996年和1997年低空飞越这颗木星的第二大卫星，他们发现木卫四的磁场在不断变化，这意味着存在电流。2001年，伽利略号探测到一颗小行星曾经撞击过卫星，形成了瓦尔哈拉撞击盆地。通常情况下，这样的撞击会产生强烈的冲击波，波动贯穿整个行星体。但是，伽利略号并没有发现这样的证据，因而科学家们分析认为，可能存在一个充满水的洋体，减缓了碰撞的冲击。让我们回到主题，有水就意味着生命。天文学家们相信，如果木卫四上确有海洋的存在，那么它便很有可能存在着复杂的生命。
【泰坦（土卫六）】这颗寒冷的卫星能给生命提供一个舒适的环境吗？科学家们正对这颗木星的卫星进行更近一些的观察。尽管泰坦表面的温度不足零下300华氏度，他们仍然发现了许多基础生命存在的潜在构造。虽然泰坦上缺少阳光，NASA的惠更斯号探测器于2005年在这颗微型星球表面探测到一些类似液态甲烷的物质。2010年5月，两组科学家都宣布，NASA的卡西尼号轨道飞行器探测发现，泰坦为氢和乙炔的化合提供了一处不同寻常的港湾。考虑到所有这些情况，如果在泰坦上发现了生命，它将打破我们关于生命运转的一切认知。那意味着生命可以在与地球完全不同的化学环境中存活，或许，它将带来第二个创世纪。
【太阳系外行星】一些估算数据表明，银河系拥有约4000亿颗恒星以及数不尽的系外行星，并且它们都在我们的星系范围之内。因而在我们之外的星系中潜在的宜居星体也许是数以亿计的。系外行星是指位处太阳系以外的行星，它们围绕着太阳之外的其它恒星运转。我们仅在过去的十年里对这些外太空的世界进行了探索（编号HD209458的系外行星是人类发现的第一颗系外行星，它在1999年被发现），而后每年又相继发现一些，它们中的很多都蕴藏着有机化合物。例如，在编号HD209458b的系外行星的大气层里就发现水、甲烷和二氧化碳的存在，这些都是孕育生命的关键元素。只是，这不过是沧海一粟，其它可能支撑生命存活的星球仍是无止境的。
【猎户星云】还记得在上一张图片里提到的4000亿颗恒星吗？最近人们开始研究银河系中的这片恒星育儿所，并将其视为寻找生命的潜在金矿。2010年5月，欧洲航天局的赫歇尔空间天文台宣布，距地球约1500光年，位处猎户座三星腰带南方的猎户星云，表现出了拥有生命存在的有机化学品。通过分析望远镜收集到的数据，天文学家们能够检测出由不同维持生命的分子形成的峰值模型，包括：水、一氧化碳、甲醛、甲醇、二甲醚、氰化氢、氧化硫和二氧化硫。
【衰亡的红巨星】2005年，一组国际天文学家发现，衰亡的红巨星能够像除纤颤器一样工作，让这颗冰冷的星球起死回生。科学家们相信，这种重生同样会给生命提供新的繁殖地。为什么地球如此适宜生命存活？简而言之，位置。我们所处的位置距离恒星远近得宜，这让我们的星球保持宜居。如果离得太近，地球上的水分都将蒸发；如果离得太远，我们将冻结成冰。恒星衰亡之前，即当它爆炸成为红巨星的阶段，其体积迅速膨胀，发出耀目的光芒，爆炸产生的能使行星变暖的太阳辐射范围十分宽广。你好，阳光！如果这些发自即将衰亡的恒星的射线能够辐射至那些一度冰冻的卫星和系外行星，那些星体上的冰层将会融化成液态：这将为生命的形成提供流动的海洋。
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