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雷公藤是一种传统中药，数百年来用于治疗风湿类关节炎等多种疾病。据美国物理学家组织网近日报道，美国约翰·霍普金斯医学院从雷公藤中分离出一种天然物质，具有抑制细胞中基因控制体系的功能，以此为基础有望开发出新型的抗癌药物。该研究作为封面文章发表在3月份出版的《自然·化学生物学》上。
“这种中药的提取物可用于治疗病人的整体症状，在抵抗炎症、免疫制疫、避孕以及提高抗癌性等方面具有极高评价。”约翰·霍普金斯大学药理学与分子科学教授刘俊欧(音译)说，“早在1972年，我们就已知道一种名为雷公藤内酯的活性物质，能使细胞生长中断，直到现在才找到原因。”
刘俊欧解释说，雷公藤内酯是从中药雷公藤中提取的活性成分，在动物实验中能有效对抗癌症、关节炎和皮肤移植排斥。而且低剂量条件下，显示出具有抑制国家癌症研究中心所列出的全部60种细胞系的能力，甚至能杀死某些癌细胞系。
研究小组系统地实验了雷公藤内酯对多种基因控制蛋白的作用，对细胞中合成的新DNA、RNA和蛋白质进行了观察。他们用雷公藤内酯处理海拉癌细胞，经1个小时后和没经过处理的癌细胞对比，发现经过雷公藤内酯处理的癌细胞合成新的蛋白质和DNA所花的时间更长，而RNA的再生几乎立刻就被抑制了。进一步观察制造RNA的3组酶，发现低剂量雷公藤内酯只能抑制其中1种，即RNAPII。
由于RNAPII酶需要几种更小的蛋白质辅助，研究人员在试管中将一小片基因和RNAPII组分混合，在一些试管中加入雷公藤内酯而另一些不加，观察发现，含有名为TFIIH聚簇的蛋白酶组合，在加入雷公藤内酯的条件下都会停止作用。进一步，TFIIH由10个单独蛋白质构成，其中多个具有明显可测的活性。根据已知信息和实验，雷公藤内酯能和其中之一XPB蛋白直接结合而抑制酶的活性。
刘俊欧说：“其他研究人员已经发现雷公藤内酯能和一种未知的蛋白质结合，却尚未识别出是什么蛋白质，而我们相当确定这正是XPB蛋白质。”
为了证实是雷公藤内酯和XPB之间的互相作用停止了细胞生长，他们还制造了12种含有雷公藤内酯的不同活性化学药物，用这12种药物以不同的剂量来处理海拉癌细胞。通过计算细胞数量、测试XPB活性水平，研究小组发现这二者是相关的：XPB活性越低，细胞停止生长效果越明显，显示出药效越好，反之亦然。
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