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核心提示：行星科学家一度认为冰冷的彗星是原始的无主珍宝，除了构成太阳系的亘古不变的基础成分，那里一无所有。然而，彗星真的只是一个“脏雪球”吗？
维尔德2号彗星喷射出的尘埃被星尘号探测器采集后送回地球。(图片提供：NASA/JPL-Caltech)
行星科学家一度认为冰冷的彗星是原始的无主珍宝，除了构成太阳系的亘古不变的基础成分，那里一无所有。然而，彗星真的只是一个“脏雪球”吗？如今，这一想法却再一次遭到了致命的打击。研究人员从采集自维尔德2号彗星的微粒中发现了一些矿物质，而这些矿物质必定在温暖的液态水完全改变原始彗星成分后才能够形成。
这一发现来自于对采集的维尔德2号彗星尘埃所作的新分析——当时星尘号探测器在彗星附近得到了这些样本，并于2006年将其送回地球。在2006年的晚些时候，星尘号团队的研究人员报告说，维尔德2号彗星的尘埃中包含有矿物质，这些矿物质是在初生太阳附近极端炙热的温度下形成的。研究人员推测，来自太阳的热量曾熔化了原始的尘埃，它们随后被吹到太阳系寒冷的外层空间，并在那里结合形成了彗星。
在对星尘号探测器采集的样本进行更为细致的分析后，美国图森市亚利桑那大学的行星科学家Eve Berger和她的同事发现了一类新的经过改变的原始物质。在即将出版的《地球化学与宇宙化学学报》上，研究人员描述了维尔德2号彗星微粒中各种各样的含硫矿物质，其中包括方黄铜矿的一种形式。研究人员强调，这种形式的矿物质只有在210摄氏度的情况下才能形成于液态水中。研究小组推断，含水的变化最有可能发生在彗星被一颗天体撞击或融化冰矿囊的辐射衰变加热之后，之后彗星又很快被再次冻结。
得克萨斯州休斯敦市美国宇航局(NASA)下属约翰逊空间中心的陨星学家Michael Zolensky表示，这一新的认识上的改变“必定使彗星作为原始太阳系物质储藏室的声誉遭受沉重打击”。他说：“维尔德2号彗星显然历经磨难。”原始的太阳系物质可能依然存留，但科学家想要找到它们却很困难。研究人员希望能够获得更多的彗星样本。罗塞塔探测器将于2014年在Churyumov-Gerasimenko彗星上放置一个装载有仪器的着陆器，但至今尚没有计划中的彗星样本返回任务。
NASA的星尘号探测器于1999年2月发射升空。2004年1月，在近距离飞过维尔德2号彗星时，探测器上的尘埃采集器成功捕获到彗星物质粒子。其返回舱于2006年1月15日在犹他州沙漠中成功着陆。这是人类太空探测史上第一次获取彗星物质和星际尘埃样品。为了获取这些彗星物质和星际尘埃样品，星尘号探测器在历时7年的飞行中共飞越了48亿公里的路程。此项飞行计划共耗资2.12亿美元。
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