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今年的达喀尔拉力赛已经落下帷幕，车手们穿过艰险的沙漠，翻过安第斯的山脊，驰骋过潘帕斯草原。这一路，总有一些风物值得留恋。如果车手当中恰有一位和你我一样是自然控，哪些东西会让他难忘呢？我们且从智利北部的阿塔卡马沙漠开始，跟随这位自然控车手，开始我们的达喀尔拉力之旅吧。
本届拉力赛阿塔卡马沙漠赛道沿线，自然控眼里的风景
生命？生命！我们在扬沙中驰骋，视线中只能偶尔见到几棵巨大的仙人掌。盐碱、长年干旱，这样的地方，也许连沙子里的细菌都少得可怜。
智利北部的沙漠，石滩上生长着叫做“青铜龙”（Browningia candelaris）的仙人掌
这里的地下却有许多宝藏。人们曾为金矿、铜矿和硝石争夺这片土地。2010年上演救援奇迹的智利矿难，就发生在离这里不远的圣何塞铜矿。
著名的氯铜矿Cu2(OH)3Cl（Atacamite） 就是用阿塔卡马沙漠来命名的
其实沙漠并不一定都是死亡地带，人们对它的第一印象往往有些差错。在地下，除了矿工们，还有更多坚韧的生命。
比如，在阿塔卡马南部和海边略为湿润的地方，生活着一种以地洞为巢的猫头鹰：穴鸮（ Athene cunicularia ）。这种比鸽子还小的长腿猫头鹰喜欢在地上跑来跑去，主要是为了逮虫子吃。避开了严酷的地面环境，穴鸮得以在各种无树可栖的地方繁衍，因此它们遍布南北美大陆。
穴鸮就是《守卫者传奇》里的Digger，这货蹦蹦跳跳的很是抢镜
在阿塔卡马的另一些地方，还有一种……耗子。说它是耗子实在有点不忍，它虽然是啮齿目的，可是长得却像兔子。松鼠一样的大尾巴也是它的特征，当然还有球形的身材。它不怎么打洞，主要生活在海拔较高的沙漠边缘地带，这一点倒是既不像耗子也不像兔子。当地人叫它viscacha，中文里叫它山绒鼠或“兔鼠”。在地球的另一端，恰有一种叫做“鼠兔”的动物，它们是长得像老鼠的兔子。而眼前的“兔鼠”似乎是“鼠兔”的反义词，这是自然界开的一个玩笑吗，呵呵~
沙漠旁的荒石滩上作淡定状的山绒鼠（Lagidium viscacia）
它们似乎总是一副流氓兔般的表情
星空下每天比赛结束后，夜幕降临，寂静的沙漠就是另一幅壮丽图景。我们几乎天天都可以看到清澈的夜空，看到南十字座灼灼生辉。在阿塔卡马，向深空远眺与向地下深挖一样，都能得到许多宝藏。
路上我们学到了一个冷知识——欧洲南方天文台设在智利，而不是在欧洲的南部： 1969年，在阿塔卡马沙漠中海拔2400米的拉西拉（La Silla）山顶，设立了第一座天文台。如今，总部设在德国的欧洲南方天文台是一个16国合作项目，在这沙漠中有三座属于它的山顶，它们安放着一些当今天文学界最高产的观测设备。
欧洲南方天文台位于帕瑞纳（Paranal）山顶的8.2米口径的“甚大望远镜”（Very Large Telescope）
对于探索宇宙，我们正处在一个黄金时代的黎明时分，人类对太阳系外行星的发现已开始爆发。截至2011年1月11日，天文学家们已经在太阳系外的407个恒星系中确认了518颗行星。欧洲南方天文台承担了很大一部分寻找太阳系外行星的工作。这里的甚大望远镜就拍到了人类历史上第一张太阳系外行星的照片。以现在的技术水平，我们只能通过观测数据推算出大多数太阳系外行星的存在，不能直接拍到它们的图，因此“真相”显得尤为可贵。
欧洲南方天文台还发现了太阳系外已知行星数最多的恒星——位于水蛇座的HD 10180——这是一颗很类似太阳的恒星。在它周围环绕着至少5颗行星，这些行星的质量是地球的12-15倍，大约是天王星和海王星的大小；还有2颗可能的行星，其中一颗类似地球，只有1.4倍地球质量，而另一颗的大小类似土星。我们几乎可以说，这是个距离我们127光年的“太阳系”。
HD 10180星系，人类已知的行星最多的另一个“太阳系”，这是艺术家对它的想象图
HD 10180星系是位于拉西拉山的望远镜发现的，虽然它们不能像甚大望远镜那样拍到行星的真相，但它们拍摄的其它天体的真相丝毫不逊色于艺术家的想象图。比如2003年开始在网上流行的“上帝之眼”：一颗接近寿终的恒星在变成白矮星时向四周喷射出大量离子化的气体，气体在恒星的辐射下发出荧光，代表着中心高温的蓝色，看起来就像幽深的瞳孔，在700光年外注视着我们……
欧洲南方天文台拍摄的螺旋星云（NGC 7293），一个位于宝瓶座的行星状星云
下一站，安第斯由北往南穿过了阿塔卡马沙漠后，我们转向阿根廷和智利的边境。沙漠远去了，偶尔出现的植被也随着海拔表上不断升高的数字变得稀疏。车转过弯曲的山路上的一个垭口，远远地出现了安第斯山脉的主峰阿空加瓜……
（待续）
图片来源:拉力赛线路图：motorsports.com；沙漠和仙人掌：cactusinhabitat.org； 氯铜矿：Dominik Schl fli / mindat.org；穴鸮：Tom Vezo / naturepl.com，Harold Stiver / ontfin.com；山绒鼠：Gerhard Hüdepohl / atacamaphoto.com，De ericisele / blogs.clarin.com；甚大望远镜，HD 10180星系&螺旋星云：eso.org
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