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据美国太空网报道，日前，美国宇航局官员宣称，美国宇航局“黎明号”探测器正在接近“维斯塔”小行星，现已成功拍摄到该小行星第一张照片。
“维斯塔”小行星的最新照片
“维斯塔”小行星的最新照片是由黎明号探测器机载分幅摄影仪于今年5月3日拍摄的，当时该探测器距离小行星大约120万公里。在照片中这颗小行星犹如在恒星背景下一颗小而明亮的珍珠。
美国宇航局喷气推进实验室、黎明号探测器副研究员卡罗-雷蒙德(Carol Raymond)说：“通过在海洋般的太空中认真筛选，黎明号探测器研究小组最终发现到这一目标。这是在即将到来黎明号之旅的第一张勘测照片。”
维斯塔是太阳系内第二大小行星，它位于火星和木星轨道之间的小行星带。预计5月16日黎明号探测器将进入维斯塔小行星轨道，届时这颗小行星将距离地球1.88亿公里。
近年来，科学家非常热衷于研究维斯塔小行星，它同时也是一颗原行星，这是由于它是一个较大的星体，几乎可形成一颗行星。它的直径达到530公里，是该小行星带第二大星体，同时这颗小行星在地质结构具备多层结构，像地球、金星和火星一样，拥有地核、地幔和地壳。
地面和太空望远镜均可观测到这颗明亮的球状小行星，虽然天文学家在过去两百年里一直对其观测，但尚未收集到其表面详细资料。
黎明号探测器项目研究员期望5月16日斯维塔的重力能够在轨道范围内捕获这颗探测器，进入斯维塔小行星的轨道范围，黎明号必须改变并适应该小行星环绕太阳的路径，这需要精确地掌握这颗小地星的位置和速度。
通过分析分幅摄影仪拍摄的照片中维斯塔小行星能够定位它的位置，工程师可以确定探测器的航行轨道。今年8月份初，黎明号探测器就开始在小行星表面上空2700公里处收集科学数据，当该探测器逐渐接近维斯塔小行星，它将拍摄多角度维斯塔图像，从而使科学家能够绘制小行星地形图。之后黎明号将进入距离小行星表面大约200公里的上空，进行额外勘测和近距离拍摄小行星表面状况。
这颗探测器将在维斯塔小行星轨道上停留1年时间，之后进入另一个更长的太空旅行。2015年，它将抵达小行星“克瑞斯”，这是它的第二个目的地，未来将对小行星带内更多的星体进行勘测。
通过研究这两颗小行星，科学家能够揭开太阳系早期历史的更多秘密，黎明号任务将以不同作用力进一步对比这两颗小行星的形成过程。此外，该探测器携载的仪器将测量小行星表面成份、地形和结构。同时，它还将测量维斯塔和克瑞斯小行星的引力牵引作用，从而获知这两颗小行星内部结构的更多信息。据悉，黎明号探测器于2007年9月份成功发射，预计完成勘测任务将在太空旅行50亿公里。
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