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美国航天局宣布，该局2007年9月发射的“黎明”号小行星探测器拍摄到了太阳系最主要的小行星之一——灶神星的图片。
这是该探测器对这颗小行星拍摄的第一张图片，将有助于探测器对接下来的航行路线进行微调。
“在太空的海洋中遨游了超过16亿公里后，‘黎明’号终于发现了目标，”美国航天局喷气推进实验室“黎明”号项目副首席科学家卡罗尔雷蒙德说，“第一张图片显示‘黎明’号今后将对灶神星进行更详细的描绘。”
灶神星直径约为531公里，是小行星带中质量第二大的天体。在过去两个世纪中，科学家通过地面以及太空望远镜拍摄了灶神星的大量图片，但对其表面详细状况却知之甚少。
在灶神星引力作用下，“黎明”号预计7月16日进入环绕灶神星的轨道，届时这颗小行星与地球的距离约为1.88亿公里。“黎明”号将从8月初距灶神星表面约2737公里时开始搜集数据，在逐渐靠近灶神星的过程中，“黎明”号将拍摄多角度图片，以便科学家绘制灶神星地形图。
“黎明”号将在距离灶神星约193公里的轨道中运行一年，对灶神星某些方位拍摄近景。随后赶往小行星带最大的天体——谷神星，预计在2015年抵达目的地。
太阳系小行星带位于火星和木星的轨道之间，其中存在大量种类各异的小行星，内侧小行星多是被炙烤过的岩石模样，而外侧多是大量富含水和有机分子的冰状天体。
灶神星是与地球类似的岩石状天体，谷神星则是典型的冰状天体。这两个极不相同的天体竟然可以位于同一个小行星带中，这是“黎明”号需要揭示的奥秘之一。根据2006年8月国际天文学联合大会提出的新定义，谷神星已经从小行星升格为矮行星。
美国航天局表示，搜寻小行星带中这两个标志性天体的信息，也有助于揭开太阳系早期历史的奥秘。整个探测任务完成后，“黎明”号的飞行距离将超过48亿公里。
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