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从食品到日用品、从衣服到书籍，条形码在我们生活中随处可见。据统计，人们每天要扫描50亿次条形码。条形码每年可为超市和大型商场的客户、零售商和制造商节约300亿美元的费用，全球经济离开了它们就难以运转。
条形码，这一看上去平淡无奇的图案，却在我们的生活中起着举足轻重的作用，那又是哪些伟人创造了它呢？什么是条形码？条形码(barcode)是将宽度不等的多个黑条和空白按照一定的编码规则排列，用以表达一组信息的图形标识符。
常见的条形码是由反射率相差很大的黑条和白条排成的平行线图案。条形码携带了许多信息，包括物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等，因而在商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到了广泛的应用。
我们为什么需要条形码？条形码之所以这么流行，其实是起源于一个基本问题：几乎所有行业都需要一种迅速读取数据的方法。最先提出解决方案的人是德雷克塞尔大学的学生乔·伍德兰德（Joe Woodland）和他的同学，他们在1952年申请了一项专利——一种可以从任何方向读取信息的靶心状符号。他们开始只是想在杂货店实行这一方法，但在读取技术这一方面陷入了困境：因为就算发明者能够设计出不同意义的线条，扫描器却未必能知道它所代表的意义。这方法也就因此搁置，主要还是归咎于当时的科学技术不够先进。
【伍德兰德和他的同学于1952年申请“靶心状符号”的专利图】
与此同时，还有另一个产业也迫切地需要这种快速的读取速度，那就是铁道业。当火车从地平线上的一个小点到从他们的面前飞驰而过，他们的任务就是鉴别出这列火车的所有者，因此这种可快速扫描标的签成为了他们一直追寻的梦想。
KarTrak——条形码的雏形1959年，铁路研究和开发部的经理们齐聚一堂，希望探讨出一种能够从行驶的火车上抓取序列号和物主信息的方法。来自俄亥俄州西尔韦尼亚的大卫.柯林斯（David Collins）和克里斯.卡帕撒比利斯（Chris Kapsambelis）接受了这一挑战。
1962年，他们研制出了一种白光系统，称之为“KarTrak”。这种系统的车上设备主要是符号板，符号板由高折射率的玻璃微珠制成，具有由原光路反回特性。符号板包含红、蓝、白、黑4种颜色的13种模块，并按车号固定编定码组。地面设备是扫描器。当扫描器用氙气白光扫描车辆的符号板时，符号板即对地面设备反射回不同颜色的编码信息。地面设备接收反射来的信息后，经过滤色片、光电转换、译码、校核后输出采集的车辆号码，送往处理中心。五年后，几乎所有的北美火车都被要求安装上该系统。不过随着时间的推移，人们发现“KarTrak”白光系统抗污染能力较差，随符号板使用时间的增长而车号采集的错误率增大，并且在全国范围上使用氙气灯以及培训铁路员的费用过于高昂，因此这种系统从70年代起就不再使用了。
【KarTrak——应用于铁路上，条形码的雏形】
条形码扫描仪的出现到了1967年，一个自主研发的靶心型的收银系统在辛辛那堤的克罗格（Kroger）百货行安装，随后在瑞士Migros零售公司也出现了它的身影。这种条形码不仅可以进行快速价格扫描，还可以实时地告诉零售商哪些商品已被售出。然而不管系统是如何的方便，大家都有一个共同的问题无法解决。那就是如何使每一个商品都有一种标准的码，然后通行全国。并且还需要一个通用的扫描仪。因此，所有厂商就共同成立了一个组织去解决这些困难。
在这时候，“KarTrak”的发明者柯林斯又冒了出来，他和他的公司已经发明出了识别这种线条的工具。其中使用到的技术你一定已经知道了，那就是——激光。他们发现氦氖激光器（helium-neon laser）可以完美地识别出条形码，具有快速性、精确性和可靠性。
【氦氖激光器】条形码逐渐成形
当通用汽车将该系统应用于识别装配线上的发动机和轮轴时，柯林斯可以说是取得了他人生中首次巨大的成功。在生产线上使用这种条码比配备经验丰富的标签录入员出错率更低。而且人们只需要在物品上粘贴一张条形码贴纸即可，费用十分便宜。既然条形码这么低廉、高效，那其他的汽车公司也不甘落后，同样采用了这一系统。正是因为这种高速、高效的发明为商业带来了大量利益，条形码便开始流行了起来。
之后，全美国连锁食品企业协会（National Association of Food Chains）也制定了一种商品用条码——UPC码(Universal Product Code)，它是一种长度固定的连续型条码，由于其应用范围广泛，又被称万用条码——这就是我们现在经常看到的条形码了，甚至在人体艺术业中也能找到它的身影（如果你真的想纹上条形码，那你可以考虑下需不需要设计一个可以被识别出的条码）。
如今，条形码已经演化出了众多版本：美国国家航空和航天管理局（NASA）采用了3维条形码，它可以直接嵌入物体的表面；杂货店使用的是UPC码来标识商品；而QR码（二维条码的一种）则被众多手机用户用于读取即时信息，它能比普通条码储存更多的资料，且在扫描时无需直线对准扫描器。
【3维条形码】
【UPC码】
【QR码】
条形码给我们的生活带来了如此多的便利，所以当我们再次站在超市结账处看着被扫描的商品时，请为那些发明家付出的心血而心怀感激吧。
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