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据美国《纽约时报》消息称，美国宇航局（NASA）计划在2012年拿出大约5亿美元，补充航天飞机项目承包商联合太空联盟公司的养老基金，用于支付参与这一项目的数千名员工的养老金。联合太空联盟公司最初是波音和洛克希德·马丁的一家合资公司，航天飞机项目在其业务中占相当比重。
美国宇航局出资5亿“买单”
随着航天飞机计划的终结，联合太空联盟公司失去维系其养老金计划的收入来源。为此，这家公司希望停止涉及1.1万名在职和退休员工的养老金计划，继续以一个更小更灵活的公司身份竞争其他合约。
通常情况下，一家失去“命脉合约”的公司除了宣布破产和要求联邦保险公司——养老金收益担保公司接管养老金计划外没有其他任何选择。然而，这家保险公司限制养老金收益，这也就意味着并非所有人都能获得当初承诺的养老金金额。联合太空联盟的养老金计划允许员工一次性领取养老金同时还涵盖退休健康福利，所有这些都不是养老金收益担保公司允许的。
作为一家公司，联合太空联盟得到政府部门的援助，帮助其支付养老金的现象非常罕见。宇航局表示，与联合太空联盟的合约涵盖养老金成本，“数额在可允许、可划拨和合理的范围内”。根据宇航局的解释，非破产性的养老金计划终结后的成本也涵盖在内。
联合太空联盟当前的养老基金只有所需的一半左右。公司2012财年预算提案请求宇航局拨款5.479亿美元，用于填补不足数额。这一数额相当于宇航局总预算的近3%，与科学任务委员会2010年划拨的用于研究气候变化、行星系统和宇宙生命起源的所有经费总和大致相当。宇航局发言人迈克尔·居里表示：“我们知道宇航局有责任提供这笔资金，同时也会这么做。”
美国史上第一次
其他一些联邦机构同样做出承诺，支付承包商每年的养老金费用，能源部便向运营核电站的公司支付这笔费用。一些政府审计员多年来一再发出警告，指出养老基金投资监管不利，潜在成本被低估。作为一家公司，联合太空联盟在与身为政府机构的宇航局的一项主要合约期满之后，宇航局愿意承担其结束养老金计划后的成本，这种“优待”在美国历史上似乎还是第一次。
宇航局虽然偿付联合太空联盟每年的养老金缴款，但并未要求这笔资金应如何投资。联合太空联盟将这笔资金的大部分投向股票市场。由于市场环境的变化，这种援助可谓非常“昂贵”。联合太空联盟每年提出资金要求，其养老基金在2008年和2009年金融海啸期间损失了近2亿美元。利率很低时，所承诺的成本便会快速攀升，形成更大的亏空。
在一些国会议员要求削减开支和威胁停止提供援助资金时，宇航局就已经做好提供这笔资金的准备。宇航局航天飞机计划助理副局长比尔·希尔表示：“遇到这种财政环境真的很不幸。”他指出希望国会能够在9月30日这个财年结束前拨款。如果不拨款，宇航局只能挪用太空探索相关项目的资金。
联合太空联盟曾经5次裁员
联合太空联盟已经进行了5次裁员，员工人员从最多时的10500人减至5600人左右。公司员工从事航天飞机计划的一系列工作，主要都在佛罗里达州。宇航局首席财务官贝丝·鲁宾逊表示，即使联合太空联盟宣布破产，养老金收益担保公司也会要求宇航局拿出资金承担费用。双方的合约在股票市场处于牛市时达成，根据一项条款，如果停止养老金计划时有盈余，这笔资金将归宇航局所有。当时，没有人认为会出现赤字。
终止养老金计划的成本会随着市场环境出现波动。联合太空联盟发言人特雷西·耶特斯表示公司不会预测结果。她说：“迄今为止，我们没有看到或者听到任何消息，暗示宇航局会因履行这种责任而无法获得经费。”为了终止养老金计划，这家公司将要求一家保险公司按照当前的美元利率核定所需资金数额，支付未来的养老金收益。他们的员工面临两种选择，一个是每月领取，另一个是一次性领取。财务计划师通常建议每月领取，这也是养老金收益担保公司唯一的选择。但联合太空联盟的员工更青睐于一次性领取，因为太多人失去工作，很需要钱。
能源部停付计划破产
联邦机构10几年前就受到警告，警告其关注在没有适当监管或者了解资金投资方式形势下承诺偿付承包商养老金和退休员工健康福利。宇航局总监察长2000年指出，承包商的健康福利和养老金计划的资金投向高风险领域，提醒宇航局不能“盲目接受这种风险”。宇航局虽然表示同意，但被要求利用国防部的专业人员审查承包商的退休金计划，而五角大楼并没有足够的专业人员。
在美国的联邦机构中，承包商养老金计划面临最大风险的当属能源部，养老金总额估计可达到370亿美元。能源部向运营国有核电站的公司做出支付养老金承诺，例如田纳西州橡树岭附近的Y-12国家安全联合体。承包商不仅负责运营核电站，同时负责核电站退役、清理和确保核材料安全工作。（国防部也与很多承包商合作，但合作时间较短，风险也较小。）
2005年，美国政府问责局进行审计时发现，获得政府资金支持的承包商提供的福利远远超过他们的竞争对手，并警告称这种做法会导致长期成本增加数十亿美元。不久之后，能源部制定一项计划，停止未来向承包商支付传统的养老金费用，但核电站的在职和退休员工并不在这项计划之内。由于招致工人、工会、承包商和员工福利咨询师的强烈反对，这一计划最终流产。2011年，联邦审计人员发现能源部仍受承包商投资决策的影响。
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