冥王星与神秘的三颗卫星：冥卫一、尼克斯和许德拉

　　据美国太空网报道，2005年6月，科学家发现环绕冥王星的两颗较小卫星，它们距离远超过较大的卫星冥卫一。同年，发现这两颗卫星的美国西南研究所行星天文学家艾伦-斯特恩一直在思考如何对它们进行命名。2006年6月21日，这两颗卫星被命名为“尼克斯”和“许德拉”，它们是希腊神话中的女神和神兽。事隔五年，目前科学家对这两颗神秘卫星的认知和了解逐渐加深，以下是揭开它们神秘面纱后的“真实面目”。

　　微小的卫星

　　尼克斯卫星比许德拉卫星更昏暗、体积更小，其距离地球大约42亿至75亿公里。这两颗卫星均十分昏暗，天文学家从远处观测很难精确地描述其体积大小。目前，天文学家有信心地认为这两颗卫星的直径小于80公里。

　　命名

　　“尼克斯（Nix）”在希腊神话中是掌管黑暗和夜晚的女神，她的母亲是卡戎(Charon)——运送死灵渡过冥河进入冥神的地下世界。“许德拉(Hydra)”是长着多个头颅的巨蛇，被赫拉克勒斯(Hercules)杀死。尼克斯和赫拉克勒斯的名字中带有“N”和“H”,代表着“新地平线号(New Horizons)”航天器，该航天器将于2015年抵达冥王星及其卫星进行勘测，有望揭晓更多的秘密。

　　太阳系最后的开拓区

　　2006年发射的“新地平线号”航天器正在抵达冥王星及其卫星的途中，预计将在4年内抵达该冥王星。最初该航天器计划对太阳系这颗最后未勘测行星进行探索，然而2006年冥王星被官方从行星降级为矮行星。新地平线号研究小组的许多科学家对冥王星的重新分类持不同意见，其中包括尼克斯和许德拉探索研究小组负责人艾伦-斯特恩(Alan Stern)。

　　三颗卫星原为一体

　　通过哈勃望远镜观测冥王星的卫星系统使天文学家认为尼克斯和许德拉与冥王星最大卫星卡戎是在同一时期形成，天文学家认为它们形成于太阳系早期形成阶段，当时柯伊伯带中一个较大的星体与冥王星发生碰撞，最终这颗较大星体分离成三个部分。

　　2006年斯特恩说：“如果这三颗卫星形成于轨道中与冥王星的一次巨大碰撞产生的漂浮相同物质，那么这三颗卫星表面或许拥有相同的颜色。”目前精确的勘测数据显示，这三颗卫星是由相同的物质构成，因此反射出相同色彩的光线。他们也环绕在同一平面。

　　“中性色彩”

　　尼克斯、许德拉和卡戎这三颗卫星的色彩是“中性”，这意味着它们是由水和冰物质构成，它们所反射的光线跨越所有波长，因此表现出苍白无色。对于之下冥王星表面呈现出轻微的红色，可能是由于来自太阳的紫外线分解冥王星表面的甲烷，残留红色富含碳的残渣物质。

　　“轨道共振”

　　冥王星的卫星好像正在经历着“轨道共振”，这意味着它们的轨道周期(环绕冥王星的时间长度)具有整数倍关系，经过几次轨道运行可形成平行引力场。当出现这种情况时，它们将运用超出正常的引力牵引作用力，并轻微地摆脱彼此的轨道。

　　更多的神秘

　　尼克斯和许德拉卫星的体积大小、温度以及外形均是未知的，许多疑问和谜团将于2015年新地平线航天器近距离抵达冥王星时进行揭晓。