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（文/Ed Yong）有些鸟会将自己的蛋生在其他鸟的巢里，让人家替自己孵化幼仔，而那些冤大头也在不知觉的情况下抚养了别人的孩子，这种行为生物学上就叫做“孵育寄生”。
孵育寄生行为通常会损害被侵占家庭的利益，但绒鸭似乎是个例外。波茨坦大学的拉尔夫 蒂德曼发现，绒鸭选的冤大头通常是自己家的亲戚，它们会让年老的亲戚，更确切地说，是小绒鸭的姥姥或者姨姥姥来替自己育雏。
每当繁殖季节，雌绒鸭都会回到自己的出生地，这样好几代绒鸭便聚在了一起，成千上万地集合在沿海岛屿上。
蒂德曼研究了两个处于繁殖期绒鸭群，其中一个鸭群生活在波罗的海的南部，另一个在冰岛北部的机场跑道上。他从140只雌鸭和它们的506只后代身上取了血样，然后一一给它们做亲子鉴定，以搞清楚它们彼此之间的血缘关系。
他发现至少1/3的鸭巢中有一个“寄养”的雏鸭。之前2007年，哥德堡大学的动物学家马尔特 安德森(Malte Andersson)也在加拿大的一个绒鸭群中发现了类似的情形，相对于没有血缘关系的邻居，雌鸭更愿意将自己的蛋丢在近亲的巢里。那些所谓的“冤大头”并不是抚养了陌生人的雏鸭，而是在抚养自己的外甥女、外孙女或者曾外孙女。
蒂德曼发现绒鸭越老，就越可能抚养其他绒鸭的幼鸟。3-6岁雌绒鸭的巢中约有1/6的“寄生”雏鸭，但7岁以上的雌鸭巢中这个比例会加倍。他还在3个巢中发现了每只雏鸭都是外来户，而这些巢主都是非常老的雌鸭，它们在15岁以上。
蒂德曼认为较老的雌性下的蛋较少，因此，它们有能力帮助亲戚去抚养下一代。而年轻的雌鸭，由于下的蛋过多，自己照顾不过来，因此，就将一些后代托付给了这些亲戚。
科学家们已经观察到了234种有孵育寄生行为的鸟，其中1/3属于鸭科。总体来说，在鸟类特别是鸭科中，孵育寄生现象是非常普遍的。对于绒鸭来说，孵育寄生显然无关乎欺骗，而是一个家庭里几代之间的相互合作。
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