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美国航天局22日发表声明宣布，今年年底升空的“好奇”号火星车将在火星“盖尔”陨石坑内中心山丘的一处山脚下着陆。
“盖尔”巨型陨石坑得名于澳大利亚已故天文学家沃尔特·盖尔，他发现了双星和彗星组成的天体系统。这个陨石坑位于火星赤道以南，形成于大约3．5亿至3．8亿年前，直径约为154公里，面积相当于美国康涅狄格州和罗得岛州之和。“盖尔”陨石坑内中心山丘的层状物含有黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇区域，这些物质和地貌的形成都与水有关。
美国航天局2006年即着手挑选“好奇”号的着陆点，最初候选的着陆点约有30多个，2008年进一步压缩至4个。最终，“盖尔”陨石坑胜出。
美国航天局行星科学部门负责人吉姆·格林说：“这一着陆点不仅能提供令人印象深刻的视觉景观，而且具有取得重大科学发现的巨大潜力。”
“好奇”号的块头与小汽车相当，长度约为2004年登上火星的“勇气”号火星车的两倍，重量是后者的5倍多。以核动力驱动的“好奇”号携带的探测设备更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力更强，其发射窗口期为今年11月25日至12月18日。如能按时升空，它将于2012年8月在火星着陆，展开为期一个火星年（约687个地球日）的探测，其主要任务是查明火星过去或现在是否存在适宜生命存在的环境。
“火星一直在我们的视野中”，美航天局局长博尔登说，“‘好奇’号不仅将传回重要科学数据，而且将成为载人探测火星的先驱。”
根据奥巴马政府去年公布的新太空战略，美国将以火星为太空探索的新目的地；美国航天局将在2025年后，将宇航员运送至小行星等近地轨道以外的天体；到本世纪30年代中期，将美国宇航员运送至环火星轨道。
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