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这是今年7月18日发布的最新灶神星近距离图像，由已经进入其轨道运行的美国宇航局“黎明”号探测器拍摄
想象图：一颗小行星撞击地球
北京时间7月26日消息，尽管美国的航天飞机时代已成历史，但这并不意味着美国的航天探索将就此衰落，相反的，甩掉包袱是为了更好的前进。现在，宇航局的科学家们正在精心构想着在15年内将宇航员送上一颗小行星表面的宏伟计划。
不过必须坦率地承认，摆在面前的挑战仍然很多。很多怀旧的人士开始抱怨，他们更希望宇航局能重返月球而不是搞什么小行星。不过宇航局内部专业人士更多仍然是倾向于制定向小行星进发的计划。
而宇航局的高层则声称，这些小天体或许有一天将掌握着我们人类的命运。小行星是指太阳系中围绕太阳公转的天体，就和地球一样，只是质量相对小得多。它们中的一些拥有不稳定的或非常特殊的轨道，可能威胁到地球的安全。
将一位宇航员送上这样一颗小行星表面绝非易事。你不能就那样直接着陆上去，因为小行星质量很小，相应的重力也就很小，几乎可以忽略不计，因此你会被自己接触地面的反作用力反弹回太空。要想站稳脚跟，可能需要宇航局开发出一套专门的“鱼叉”系统，即用矛一样的鱼叉于固定自己，使自己不至于被反弹出去。
宇航局的工程师们已经设想了多种方案，包括喷气背包，蹦极，蜘蛛网设计或是其他千奇百怪的方法，以便实现宇航员在小行星表面的弱重力环境下不至于被“发射”出去，或者设计一艘母船派出的小型迷你飞船，宇航员坐在里面进行考察。
这种超级灵敏的小飞船就像是《星际迷航》中出现的那样，拥有装备着钳子的机械臂，可以飞行到距离岩石仅有一臂之遥的地方利用机械臂开展工作。但是飞船本身必须足够大，它应当能确保供应宇航员在其内部连续生活工作1~2周。不过从长远来看，宇航员们仍旧需要一个更大的居住地。
根据现在掌握的数据，飞向最近的小行星可能至少也要花上半年的时间。要支持如此长时间空间飞行的推进技术目前还未能做到十全十美。但是可以使用足球场大小的超级太阳能帆板做补偿，这就意味着母船必须非常大，它必须能确保为宇航员提供保护，使其免受致命太阳辐射和宇宙射线的伤害。另外飞船还必须有1~2个载人返回舱，用于宇航员在小行星考察地与地球之间的往返飞行。
所有这些——迷你型飞船，生活区母船，载人返回舱，巨型太阳能帆板和极先进推进系统，应当各自现行被送入太空停泊轨道并随后再太空进行组装，就如同现在国际空间站采用的那种模式。
而更要命的是，除了所有这些障碍之外，宇航局甚至都不知道究竟应当登陆哪颗小行星。而所有这一切都必须在2025年出发前全部准备就绪。
美国宇航局约翰逊航天中心载人探测项目主管肯特·约斯坦(Kent Joosten)说：“这是一大步，这意味着我们正式摆脱地球的引力束缚而进入真正的太空。这可真是一种《星际迷航》一般的感觉。”
这一想法使得美国宇航局的梦想家们感情复杂，既兴奋又焦虑。宇航局首席技术官鲍勃·布劳恩(Bobby Braun)说：“这是一个冒险的计划，非常有挑战性。这是那种工程师们会感到非常棘手的任务。”
而宇航局副主管洛里·贾维尔(Lori Garver)则认为这将是“人类抵达的前所未有的深度”。并认为这将成为在2030年中叶最终登陆火星之前的里程碑事件。
美国田纳西大学航天教授约翰·莫里托(John Muratore)说：“我认为这是宇航局应当去做的一个项目，我认为如果实施了这一计划，我们将由此掌握登陆火星的几乎所有必要的关键技术。”
而这一计划的批评者中则包括了前阿波罗登月宇航员和飞行主管们，他们对于奥巴马政府上台后就砍掉小布什政府制定的“重返月球”计划大为恼火，并因此大举炮轰白宫。对于小行星登陆计划，他们自然也是强烈反对。
对此，前宇航员约翰·古森菲尔德(John Grunsfeld)有着自己的看法，他说：“之所以会出现这样的情况，是宇航局自己没有制定出详细的细节方案，也没有对公众解释这样做究竟具有哪些重要意义。”
他现在担任空间望远镜研究所副主任，他说：“宇航局现在还没想好，如果没有好的规划，探索将了无头绪。”
首先必须搞清楚，为什么要登陆一颗小行星？宇航局已经在过去数十年间成功实施过多次对小行星和彗星的探测计划，甚至还在2001年成功实现了无人自动探测器在小行星表面的着陆。而就在上周，美国的“黎明”号探测器成功进入围绕第4号小行星“灶神星”运行的轨道，成为人类发射的第一颗小行星人造卫星。
严格意义上来说，小行星事实上是太阳系形成早期遗留下来的残余物。因而隐含着有关我们行星系最初形成的相关信息。美国宇航局一直以来的目标是登陆火星，但是这是一个太过雄心勃勃的计划，火星太遥远了。因此很多人主张用小行星进行一次技术测试。
而宇航局主管查尔斯·博尔顿(Charles Bolden)和其他宇航局高管们给出的理由则是“拯救人类文明”。地质学纪录和天文学研究显示，大约每1亿年左右就会有一颗直径6英里(约合9.6公里)的小行星撞击地球，造成严重的浩劫。
而如果宇航局能将宇航员送上这样一颗小行星的表面，那么我们就将有办法改变这颗小天体的轨道，从而避免相撞的发生。一旦成功登上一颗小行星，便可以未雨绸缪，先期进行这方面技术的测试和研究。
科学家们有时候会开玩笑，说可怜的恐龙们未能阻止那场导致它们灭绝的灾难发生，原因就是它们没有实施太空计划。
古森菲尔德说：“为什么要实施小行星登陆计划呢？其中一个原因就是这样看起来才能显得我们人类比恐龙聪明。”
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