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汤嘎斯国家森林的低潮位海岸边，科学家们发现了一条罕见的史前海生爬行动物化石，这种生物生存在2亿年前温暖的热带浅海之中
thalattosaur复原图
北京时间8月2日消息，阿拉斯加的科学家们日前找到一种罕见史前海洋爬行动物的骨骼化石，这可能是北美大陆迄今出土的该生物最完整的化石。
这一完整化石属于海生爬行动物海龙科下的一种，被称为thalattosaur。这是一种生活在恐龙时代初期浅海中的捕食者，拥有一条细长的尾巴。之后在大约2亿年前的三叠纪末期灭绝。
这块化石的发现地是在汤嘎斯国家森林(Tongass National Forest)的低潮位海岸边，本周阿拉斯加大学北方博物馆对外正式宣布了这项发现。
吉姆·白赫泰(Jim Baichtal)是美国森林保护署汤嘎斯分部的地质学家，同时也是这一发现的参与者。他说：“当时我们正在岸边喝着咖啡，然后突然之间就有人喊道，看，那是什么？”当时地质学家们正在当地进行野外考察。
在此之前发现的thalattosaur化石都极不完整，一般都是单个的骨骼甚至骨骼碎屑，但是这次人们找打的几乎就是一个完整的骨架。白赫泰说：“这恐怕是目前北美洲最完整的样本了。”科学家们整个6月都一直在进行发掘和鉴别工作，以期了解这一化石是否属于某一新种。
白赫泰说：“目前全世界范围内仅仅出土过十几个这种生物的骨骼化石，因此在这具新发现得完整化石中取得什么新发现将是非常正常的。”
与此同时，这具骨骼化石的出土地点也是有史以来最靠北的，其出土的地点位于阿拉斯加东南部，靠近特灵盖特印第安居住区。其他thalattosaur化石的出土地点分布在加拿大的不列颠哥伦比亚，以及美国的内华达和欧洲的阿尔卑斯山地区，不过此前质量最高的化石都出土于中国。
不过这可并不意味着这种海洋生物喜欢寒冷的环境。事实上，当它在大约2亿至2.2亿年前被泥沙掩埋时，这一地区靠近赤道，属于热带。
白赫泰说：“这是一个温暖的火山岛，四周的浅海中分布着珊瑚礁，就像是今天的夏威夷一样。”板块运动最终将其推移到了几天靠近北极的位置，并在今天的阿拉斯加被人们发现，在沉睡亿万年之后重见天日。现在这一化石正被保存在北方博物馆中，专家们正在这里对化石进行进一步的清理。
帕特·杜克米勒(Pat Druckenmiller)说：“Thalattosaur在海中生存了大约3000万年，从地质学的尺度上来看是一段非常短暂的时间。这种生物的体长大约3~10英尺(0.9米~3米)，其中大约2/3的长度被其长长的尾巴所占据。”他说：“除了尾巴，剩下的部分就像是一条大蜥蜴，不过它的腿已经进化成桨状，以便适应水中生活。”
这种生物的某些种嘴中没有牙齿，但是也有一些长有利齿，可能是用于撕咬鱼类猎物的。另外也发现有一些长着扁平状牙齿，这可能是用来咬碎贝壳类生物的。
这次阿拉斯加发现的这一化石还有一点非常关键，那就是其骨骼四周似乎还印出了其身体外形的轮廓。杜克米勒说：“这真的非常罕见。这将帮助我们了解其生前大致的身体外形是什么形状。”
科学家们将在近期重返化石的出土地进行进一步的发掘工作，以期找出更多的缺失的骨骼部分。杜克米勒说：“这一化石现在还有一部分尚未被挖掘出来，我们并不知道它的头骨是否还在那，但我们对此充满信心”
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