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8月11日，美国麻省理工学院在其网站上公布了一条颇能吸引眼球的消息：该校研究人员开发出了一种能治疗几乎所有病毒性感染的新药。在先期测试中，该药对包括引起普通流感的鼻病毒、H1N1流感病毒和出血热在内的15种病毒均能起效，并有望在应对如非典等未知病毒的大规模暴发中发挥作用。
研究人员称这种药物之所以能够如此广谱，是因为它针对的是病毒感染的细胞所产生的一种独特的RNA（核糖核酸）。开发出这种新药的麻省理工学院林肯实验室科学家托德·瑞德说，因此从理论上讲，它应该对所有病毒都有效。
瑞德称，自从11年前他开发出了一种能够快速识别病原体的生物传感器（CANARY）后，他就有了开发这种广谱抗菌药物的想法。传统的药物研发往往都遵循着发现致病源—开发对应药物的路径，但瑞德认为这种方法不够理想：虽然目前已经有了一大堆各种各样的药物，但这些药“分工过细”，只能各自应对特定病毒，非但如此，大量使用还易产生耐药性。于是，他从细胞自身免疫系统获得了灵感，开发出了这种名为DRACO药物。
当病毒感染细胞时，病毒会通过其特殊的机制，创建大量的病毒副本。在这个过程中，病毒会产生一长串双链RNA（dsRNA），这种RNA在人类和其它动物的健康细胞中并不存在。作为对病毒感染自然防御的一部分，细胞中的一种蛋白能够控制双链RNA，防止病毒的自我复制。但不少病毒则更胜一筹，能够阻断这一防御过程。
瑞德的解决方法是，同时使用双链RNA结合蛋白和另外一种蛋白，启动“细胞自杀程序”，诱导被病毒感染的细胞凋亡。其具体过程是，当DRACO的一端捆绑在双链RNA上时，其另一端会发出信号启动细胞自杀。这种方法的一大优势还在于，DRACO只会对被感染的细胞发起攻击，不包含双链RNA的细胞则毫发无损。
斯坦福大学微生物学和免疫学教授卡拉-柯克加德说，将这两个要素结合起来是一个非常新颖的方法，虽然病毒也会进化，但很难想象它们能通过简单的途径来对这种药物产生耐药性。
研究人员称，他们对包括鼻病毒、H1N1流感病毒、胃病毒、脊髓灰质炎病毒、登革热和出血热病毒在内的15种病毒进行了测试，新药均能奏效。研究中所使用的大部分细胞都是在实验室中培育的人类和动物细胞，但同时他们也进行了小鼠实验，用新药对感染H1N1流感病毒的小鼠进行治疗。实验结果显示，在新药的作用下，小鼠成功摆脱了感染并逐渐痊愈。新药对小鼠没有任何毒性，也未出现副作用。
瑞德的研究小组目前正在用更多的病毒对新药进行测试，并取得了可喜的成果。他们希望，该药物能够在较大动物身上进行实验，并最终实现临床应用。
该研究由美国国家过敏和传染病研究所、美国国防高级研究计划局等机构资助。相关论文发表在7月27日出版的《公共科学图书馆-综合》上。
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