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过去的一个多世纪以来，始祖鸟一直被认为是最古老的鸟类。但最新研究显示，始祖鸟并非鸟类，而是一种早期恐爪龙，其“鸟类始祖”的光环因此也将褪下。这一结论出自最新一期《自然》杂志上的论文[1]，由中科院古脊椎动物与古人类研究所徐星等学者研究发表。
始祖鸟的前世今生始祖鸟大约生活在1.5亿年前的晚侏罗纪，它虽然具有很多爬行动物的特征，但已经有与现代鸟类相似的羽毛出现，骨骼形态也在向鸟类过渡。1861年，也就是达尔文出版《物种起源》的两年后，研究人员在德国首次发现完整的始祖鸟化石并将其学名定为Archaeopterx。此后，作为恐龙与鸟类之间关系、过渡性化石及演化的重要证据，始祖鸟成为进化论研究的标志性物种。
【左图：始祖鸟的柏林化石标本（命名为HMN 1880），始祖鸟现已发现10个身体化石标本和1个疑似其羽毛的化石标本，所有化石均来自德国索伦霍芬石灰岩矿床。右图：始祖鸟的复原图，伴随着“鸟类祖先”的身份，它的相貌一直被牢牢地定格在中学课本上。图片来自evolbiol.ru】
在过去的150年间，虽然学界对始祖鸟的飞行能力、生态行为一直有所争议，但它还是被认定为最原始、最古老的鸟类，也是鸟类起源研究的核心对象。
在鸟类的起源上，目前学界基本达成“鸟类起源于恐龙”的共识。在恐龙向鸟类演化的过程中，一支演变成原始鸟类，另一支则演变成恐爪龙类——在《侏罗纪公园》中表现抢眼的伶盗龙（Velociraptor）就是这一类群的代表。由于兼具鸟类与恐龙的特征，始祖鸟一般被认为是它们之间的连结物种，并长期坐拥“鸟类始祖”的头把交椅。
【始祖鸟的后裔也许并非今天的鸟类，而是蒙古伶盗龙（Velociraptor mongoliensis），这是它的复原图。想想翱翔于天际的鸟儿，面对自己飞不起来的新后生，始祖鸟当情何以堪……】
鸟类的寻根之旅从我们今天的眼光来看，一个物种归属于哪一类，似乎是件很容易的事。天上飞的，有毛有翅膀的，是鸟。四只脚的，爬行的，是爬行类，也就是古生物上所谓的“龙”。但在古生物学上的分类，可没有这么简单。徐星向果壳网解释说，“生物的分类是一个相对人为的过程。进化是一个连续的过程，包括羽毛在内的等生物结构，也经历了一个逐渐由简单到复杂的过程，因此很难有某个具体特征来定义类群。现在，我们采用一些专业的定义方法，比如鸟类，可以定义为包含鸽子但不包含恐爪龙的最大包容性类群。”
那么始祖鸟到底是龙还是鸟呢？虽然这一争议早已有之，但徐星在接受果壳网采访时表示，他们的研究是“首次对始祖鸟的地位进行严肃的重新考虑，研究成果得以在《自然》杂志发表，说明也得到学界一定程度的认可。”
徐星向果壳网介绍说，他们采用的系统发育学研究方法是古生物学，尤其是进化研究的基础。根据这一理论，在探索恐龙到鸟类的转换过程中，他们构建出一棵反映物种演化关系的演化树，通过统计分析几百个特征参数，对物种在演化树上的位置进行定位，而随着新物种的出现和数据的不断积累，之前物种的位置都将可能发生调整。
而在动摇始祖鸟在演化树上“鸟类始祖”位置的过程中，郑氏晓廷龙（Xiaotingia zhengi）成为了“最后一根稻草”。郑氏晓廷龙的化石，发现于我国辽西地区，其物种是一种与始祖鸟亲缘关系非常接近的小型兽脚类恐龙。在徐星等人发现这一新物种并其添加至演化树后，始祖鸟彻底被重新定位，它从原始鸟类被划分至原始恐爪龙类，变身为伶盗龙的祖先。
【上图：郑氏晓廷龙（Xiaotingia zhengi）的化石标本图。下图：郑氏晓廷龙的复原图。其锥形齿，长而粗壮的前肢与原始鸟类极为相似，它特化的足部具有恐爪龙类所有的特化第二趾，其后肢发育成长长的飞羽。图片来自Newscientist】
始祖鸟身份的改变，将促使科学家重新评价鸟类起源及相关的飞行起源等研究结果。徐星向果壳网补充说，“比如，过去飞行起源研究中，一个观点认为翅膀的产生是在猎食过程中演化形成的，但我们现在的研究显示包括耀龙在内的原始鸟类都是植食性动物，那么上述观点自然就要重新考虑了。”
那么，哪个物种能有幸被冠以“鸟类祖先”的称号呢？徐星向果壳网解释说，随着新物种在未来不断地被发现，鸟类祖先的确定还将会是一个不断变化的过程。但从目前的研究来看，“发现于中国内蒙宁城地区大约1.6亿年前的耀龙（Epidexipteryx）和树息龙（Epidendrosaurus）可以代表最早和最原始的鸟类。”
基于一旦被命名，物种的名字就不会被改变的原则，虽然“始祖鸟”的中文译名可能会有所误导，但这个名字在未来也不太可能会被变更。因此在中国，始祖鸟或许将继续披着“原始、祖先、鸟类”的外衣，悄悄地做它恐爪龙类的祖先。
| [1] | Xing Xu, Hailu You, Kai Du and Fenglu Han (2011). "An Archaeopteryx-like theropod from China and the origin of Avialae". Nature 475: 465–470 |
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