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我们人类所在的地球和整个银河系相比，就如同沙滩上的一粒沙。而银河系和广袤的宇宙相比，也只是辽阔海洋中的一座岛屿。宇宙中有相当多和银河系一样的独立星系。据估计，到目前为止人类观测到的星系有一千多亿个，它们分散在整个宇宙之中，好像海洋中星罗棋布的岛屿一样，被人们形象的称为“宇宙岛”。它们中有的离我们较近，可以清楚地观测到它们的结构；有的非常遥远，即便用现在最先进的天文望远镜也很难发现它们的踪迹。
NASA
2011年初，美国宇航局哈勃望远镜发现的迄今为止最远星系UDFj-39546284
观测和研究河外星系，可以认清宇宙的组成，弄清宇宙的历史，预测宇宙的未来，从而可以更好的了解我们生活的环境。通过观测哈勃红移，我们可以知道恒星和星系与地球之间的距离，以及它们远离我们的速度，这样就可以追溯宇宙的最初状态。众所周知，我们之所以能够看到一个物体，是因为我们的眼睛捕捉到了它本身发射的光或者反射的光，而光是有速度的。在地球上，光几乎是瞬间就被我们接收到了，而在宇宙尺度上，问题就变得复杂了。
可以说我们仰望星空，看到的是宇宙的历史。举例来说，半人马座的比邻星是除太阳之外距我们最近的恒星，而它发出的光需要4.22年才能到达地球，也就是说我们现在看到的比邻星是它4年前的样子。天文学家估计宇宙的年龄在140亿年左右，如果我们可以观测到更远的星系，那么我们就能够看到宇宙初期的样子，这无疑是个了解宇宙历史最直接的办法。但是观测如此距离的星系不是件容易的事。
随着人类观测手段的增强，我们对宇宙的观测视野在不断扩大。最先被我们认识的河外星系有大麦哲伦云和小麦哲伦云——在16世纪初由葡萄牙航海家麦哲伦发现，由于距离我们很近，肉眼就能看到它们。M31星云（仙女座大星云）的发现在天文史上有着重要地位，它使人们开始认识到河外星系并开始河外星系的探索和研究。
到了20世纪20年代，有着“量天尺”之称的造父变星的发现，使人们可以准确的计算河外星系与我们之间的距离，人类对河外星系的认识进一步加深了。到20世纪70年代，人们有了射电望远镜，天文观测的视野更加广阔，可以看到离我们100亿光年远的星系。自太空望远镜——哈勃望远镜上天后，它带给我们许多遥远星系的信息。1998年10月，哈勃望远镜朝着比以前更远的空间和时间望去，发现了有可能存在120亿光年外的星系，这些星系是在宇宙刚诞生后不久形成的。
20世纪末，科学技术的不断进步，使我们拥有了一种叫“亚毫米共用辐射热测定仪阵列”的新型摄像仪，它使我们能更加深入地搜索遥远的宇宙空间并拍摄下它们的图像。也因此，人类拍下了迄今为止离地球最远的河外星系。请继续阅读下节。
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