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据英国《卫报》8月22日（北京时间）报道，一个由英国牛津大学和西澳大利亚大学的科学家组成的研究小组日前在《自然·地球科学》杂志上报告称，他们在距今34亿年前的化石中发现了一种以硫为食的微生物，这有可能是地球上最古老的生命形式。该发现不仅将地球生命出现的时间提前到了34亿年前，更为人类在火星等其他星球寻找生命提供了依据。
该研究对早期地球进行了生动的描绘：当时的海水像洗澡水一样温热，大约有40℃—50℃；陆地刚刚形成不久，遍布各处的火山喷发出大量的气体和熔岩；与今天相比，月球距离地球更近，看起来更大，引发的浪潮也更汹涌；没有植物或藻类，没有光合作用，大气中也没有氧气。负责该项研究的牛津大学地球科学系教授马丁·布莱瑟说：“那时的地球对人类来说绝对是个地狱，但对早期生命来说却是一个真正的天堂。”
共同进行该项研究的西澳大利亚大学的大卫·威塞说，他们是在澳大利亚西部皮尔巴拉地区的斯特尼湖发现这些化石的。该地区拥有一处约有34亿年历史、保存完好的水成岩，为探索生命起源提供了独一无二的视野。
研究人员用拉曼光谱仪、高分辨率透射电子显微镜等分析手段对这些微小的化石进行研究。放大的图像显示，化石呈球形或管状，其中微生物的尺寸在0.01—0.02毫米之间，与现代微生物极为类似。此外其细胞壁中的碳和氮也是现今地球所有生命体的主要特征。有些化石中还保留着这些早期微生物生长和分裂所形成的精细结构。研究人员称，其中一些微生物可能以一种富含硫和铁的黄铁矿为食，并排泄出硫酸盐；而另一些则能将硫酸盐转化为硫化氢。
威塞说，虽然这些早期生命非常简单，只有单个细胞和小链，但该发现表明，在没有氧气或氧气含量低的其他行星上也可能存在类似生命形式。该研究不但有助于科学家对地球生命的第一章作出更为详尽和真实的描述，同时也有望为寻找外星生命提供新依据。
此前曾有科学家宣称找到了35亿年前的微生物化石，但威塞称该说法尚存争议，其中的一些在年代上存有疑问，还有一些虽然年代符合但其中的微生物并无明显的新陈代谢过程。
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