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日本“隼鸟号”航天器采集太空小行星样本返回地球
据美国大众机械网站报道，8年前，日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)发射了“隼鸟号”航天器，尽管在太空中历经了许多故障和挫折，目前隼鸟号已于去年返回地球并首次带回采集的系川小行星(Itokawa)的样本。JAXA科学家现披露此次系川小行星样本采集中发现的三大秘密：关于陨星的重要线索；系川小行星的形成以及太阳系的历史。
1、地球上的多数陨石均来自像“系川”一样的小行星
系川号小行星是一颗体积较小的近地小行星，而且是S型、拥有多岩石表面，S状小行星在火星和木星之间的小行星带内部和中部区域十分普遍。长期以来，科学家认为它是由球粒状陨石构成，该成份普遍存在于坠落在地球表面的陨石之中。但是基于之前的比较方法，像远程观测法，科学家们不能完全确定。
约翰逊太空中心的迈克尔-佐勒斯基是在日本帮助分析该太空样本的两位美国宇航局科学家之一，他说：“此前我们发现坠落在地面上的陨石样本没有很好的光谱进行匹配分析，没有人知道它们来源何处。以前天文学家真实地缺乏小行星样本，他们不能测量太空气候和太阳风(从太阳喷射出来的)是如何影响小行星的属性和表面特征。然而，科学家使用上世纪60年代和70年代从月球上采集的月球样本，能够近似地分析小行星气候特征。
目前依据系川小行星表面采集的样本分析，显示它是普通的球粒状陨石。他们发现太空气候和太阳风对月球风化层的化学影响远超过对小行星风化层的影响。佐勒斯基说：“这些样本就像是陨石ID信息的‘罗塞达石(解释古埃及象形文字的可靠线索)’，目前我们描述解释地球表面发现数万个陨石样本的具体来历。”
2、系川小行星曾遭粉碎性碰撞
系川小行星是一个花生状结构，其引力作用足以将小行星质量凝聚在一起，但该引力不强无法牵引质量形成一个球状。通过分析最新采集的灰尘样本的大小和化学性质，科学家发现这颗小行星曾出现过温度剧烈变化和猛烈碰撞，之前的体积可能是现今的40倍。
佐勒斯基说：“这颗小行星在过去的某一时刻曾被碰撞分裂，它的主要质量损失，但碰撞后的残骸体最终形成了现今的模样。”获悉这颗小行星是如何将质量聚集在一起，以及它的构成成份，将为科学家提供了重要信息。如果是这样，一颗类似的小行星曾威胁碰撞地球。佐勒斯基指出，如果科学家知道这颗岩石小行星的属性特征，可以发射一颗特制导弹将其摧毁。
3、小行星样本非常古老，保留着太阳系的历史信息
球粒陨石是宇宙中最原始古老的岩石，由于类似系川的小行星非常小，科学家认为它们经历过行星未曾出现过后内部热变化过程。最终现今球粒陨石非常接近于它们的原始状态，从而提供了一个观测太阳系早期阶段的重要窗口。
通过结合其它采集任务的数据，科学家能够掌握太阳系的进化历程。然而遗憾的是，至今还没有太空任务返回任何含水矿物质，这对于理解地球起源之谜是必不可少的。佐勒斯基强调，我们必须增强采集小行星样本的多样性。
2014年，日本宇宙航空研究开发机构计划发射“隼鸟2号”航天器至不同类型的小行星，2016年，美国宇航局将发射“OSIRUS-Rex”航天器至第三类型小行星。如果幸运的话，未来我们将发现“小行星金矿”——水分子。
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