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在轨运行的国际空间站
俄罗斯联盟号火箭发射升空
北京时间8月31日消息，24日，俄罗斯航天部门确认，其哈萨克斯坦境内拜科努尔发射场发射的“进步M－12M”货运飞船未进入预定轨道。现在，事故的调查仍在进行中，人们不由开始担心，如果由于受到此次事故的影响，近期内俄罗斯无法进行新的发射任务，那么国际空间站上的宇航员们将面临困境。他们可能将不得不暂时放弃空间站回到地面。
由于事故原因仍在调查，用于此次发射任务的联盟系列火箭暂时停飞，这也就意味着下一批计划前往空间站轮替的宇航员小组将不得不推迟行程。这一事故的发生时机实在糟糕透顶，此时距离美国的航天飞机全部退役仅有短短数周便出现了这样的空档，让人不免担忧。对此，美国宇航局空间站项目经理麦克·萨福理蒂尼(Mike Suffredini)向外界保证说：“我们有很多选择余地，我们将着重考虑宇航员的安全，就像我们过去一直做的那样。”
放弃国际空间站，即便是短期的空置，对于投入十余年，花费巨资建设的各项目参加国而言都是难以接受的。宇航员在国际空间站上的常驻从2000年便开始了，而当初定的目标是保持这样的常驻状态直到2020年。
萨福理蒂尼表示，一旦真的无人值守，地面控制中心仍将确保空间站安全的在轨道上自动运行。只要主要设备不出故障就不会有什么问题，关键的担忧就在于如果没有宇航员值守，一旦出现故障就会非常麻烦。
目前国际空间站上有来自3个国家的6名宇航员在上面生活和工作。其中按照预定计划3名宇航员将于下月返回地面，其余3名则将在11月中旬返回。由于飞船安排以及着陆区限制，他们不能继续在太空待下去了。
然而变故出现了——原定于9月22日升空的下一乘员组——航天飞机退役后的首次轮替，已经被推迟。在美国航天飞机退役后，俄罗斯的联盟系列飞船已经成为国际空间站和地面之间人员往返运输的唯一工具。现在国际空间站上就有一个联盟号载人舱对接着，宇航员们可以借由它返回地面。
为了确保空间站的满负荷运转，原计划于9月8日返回地面的3位宇航员——1位美国宇航员和2位俄罗斯宇航员的形成将被推迟，他们将至少在空间站继续停留一周。
至于物资补给应当不成问题。空间站目前储备充足。美国亚特兰蒂斯号航天飞机在退役前的最后一次飞行中为空间站送去了大量的储备物资以备不时之需，现在看来果然用上了。而24日发射失败的俄罗斯进步号货运飞船上原本也载有多达3吨的补给物资。
现在，空间站仍在地球轨道正常运行，而推迟行程的3名宇航员也将继续进行工作，这意味着他们可以完成更多的实验项目。根据过去数十年的纪录，联盟火箭的可靠性极好，这是俄罗斯实施的44次补给任务中的首次失败纪录。尽管之前的纪录几乎为满分，出了这次事故后美国方面仍然对于航天飞机退役后空间站的维持问题深感忧虑。
俄联邦航天署已经召集了一个调查小组进行事故原因分析，但是直到事故分析报告出炉，改进方案实施之前，新的发射和返回计划都将充满变数。而截至目前，调查人员甚至连飞船坠毁的碎片都还没有开始收集。这是由于此次飞船失事坠落的地点位于西伯利亚的荒蛮之地，回收需要较长的时间。不过根据初步分析，第三级火箭显然出现了问题。
尽管一旦载人飞船发生这种事故一般宇航员是可以逃生的，因为载人飞船会安装有一系列的逃逸和保障设施，但是没有人会愿意去拿自己的生命开玩笑。根据规划，10月份俄罗斯还将进行两次联盟火箭的发射，一次是商业卫星发射合同，另一次则是再次的空间站补给任务。这将成为考察火箭表现的重要时机，从而为接下来的载人飞行提供参考。
在此之前的2003年，美国宇航局也曾考虑过腾空国际空间站，让其自动运行。当时美国航天飞机哥伦比亚号空中解体，7名宇航员罹难，震惊全球。不过之后，航天飞机仍然能够承担起往返国际空间站的使命，因此“空转”并未发生。不过空间站仍然度过了仅有两名乘员的低效率运行阶段长达3年，原因就是由于运力不足造成的补给能力下降，无法维持更多宇航员在轨生活工作。
2009年。空间站上的人口翻了两倍，达到了6人。今年空间站完全建成之后，科学实验工作也正式成为空间站上所有工作的重中之重。
美国宇航局官员表示，即便现在美国的航天飞机仍在服役，美国仍然需要俄罗斯的飞船作为空间站紧急逃生艇。但是联盟号飞船对接舱段是有设计在轨寿命的，即一般在轨对接停留不超过6.5个月，因此也需要按照这个时间表制定科学的乘员轮替计划。同时还要考虑着陆时一定要保证哈萨克斯坦着陆场地区是白天，这就使规划更加复杂。
现在美国政府希望美国的私人企业能承担起运送宇航员往返空间站的使命，据估计这可能还需要5年左右的时间。在那之前，俄罗斯的飞船就将一直是唯一的选择。作为另外两个主要合作方，日本和欧洲都拥有自己的货运飞船和强大的火箭。而美国的私人企业也开始发力：SpaceX公司根据和美国政府签订的合同，将于今年11月底从卡纳维拉尔角进行一次发射，为空间站送去新一批的给养物资。但是如果届时空间站上没有人在可以接收这些物资的话，这次的发射行动就将被搁置。
萨福理蒂尼说他还没有时间考虑国际空间站如果空转运行具体将会造成多大的损失，因为30年的航天飞机时代刚刚结束就出现这种事，实在难以料到。他说：“在现在这样的时刻，我所想到的，飞行安全是胜过其他一切的一切的因素。我相信政治上我们会有机会详细进行讨论，而现在的当务之急是确保宇航员和空间站的安全。”(晨风)
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