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放在现代人手掌里的一个南方古猿源泉种的右手骨骼化石
拥有长长的胳膊，但是髋部与人类很像
猿和人类之间“缺失的一环”
利用X光数据制成的南方古猿源泉种颅骨的3D复原图
北京时间9月13日消息，科学家表示，在南非一个洞穴里发现的名叫南方古猿源泉种(Australopithecus sediba)的古人类，长相酷似远古猿类动物，它们拥有长长的胳膊，但是髋部与人类很像，它们生活在大约200万年前，被称之为猿和人类之间“缺失的一环”。
最新获得的有关这种古人类的大脑、骨盆、手掌和足部的最新细节显示，我们的这个原始近亲兼具原始和现代人类的共同特征。据发表在《科学》杂志上的5篇新论文说，研究人员根据这些特征猜测，南方古猿源泉种是Homo genus的祖先的可能性最大。去年一位科学家9岁的儿子在名叫玛拉帕(Malapa)的考古遗址挖掘时，发现一具10到13岁男孩60磅(27.22公斤)重的部分遗骨。
经过进一步的查找，他们又发现一具奔三的成年女性的骸骨，这些骨骼重73磅(33.11公斤)。经确定，这具尸骨和那具年轻男性骸骨属于南方古猿源泉种，其中“sediba”是“源泉”的意思。由于在这个洞穴里还发现至少25种其他动物化石，例如剑齿虎、野猫、褐鬣狗、野狗、羚羊和马等，研究人员认为，对寻找水源的个体来说，这个深洞就像一个“死亡陷阱”。
最新发现的女性和男孩化石在坠落洞穴前，显然曾“重重摔倒”或者后来被雨水冲了大约164英尺(49.99米)。稍后他们的遗体被坍塌的屋顶掩埋。南方古猿源泉种依靠两腿直立行走，拥有与我们类似的髋部，不过它仍保留着更多原始特征，例如更长的臂和更小的大脑。最新研究对这种动物有了更深了解，它发现了迄今为止最完整的早期古人类的手掌化石，更完整的骨盆化石和全新的足部及踝部化石。除此以外，它还对一个早期古人类颅骨化石进行了高清扫描，确定这个地点大约是在200万年前形成的，接近Homo人出现的时间。
研究项目负责人、南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的李-伯杰教授说：“根据发现的很多脑部及躯干特征，以及属于更早年代推断，与以前发现的能人相比，它们是Homo人的祖先的可能性更大。”经确定，这些化石的年代已有大约197.7万年，是化石记录中出现最早的Homo特征。迄今为止，可以上溯到190万年前的化石(大多属于能人和卢多尔夫人)一直被认为是直立人的祖先，无疑也是最早的人类祖先。
但是最近发现的年代更加久远的这些南方古猿源泉种化石增加了以下可能性：一种更加古老的血统从直立人中分化出来。位于约翰内斯堡西北部大约30英里(48.28公里)处的玛拉帕洞穴在过去多年间，为我们提供了大量早期古人类化石。这里是人类摇篮的一部分，它曾被确认为世界文化遗址，不过由于它的自然和文化意义被取消。其他科研人员仔细研究了那个青少年的部分颅骨，并对它的脑容积进行了扫描。
威特沃特斯兰德大学的克里斯蒂安-卡尔森博士说：“事实上颅骨里容纳的脑组织并未变成化石。通过研究头盖骨内的压痕，古生物学家能有机会确定大脑的表面看起来会是什么样子。通过测定脑容量，他们就能估算出这种人的颅骨大小。”研究人员发现，这个青少年的大脑与人类大脑的形状类似，但是比Homo人种的大脑更小。大脑的眶额皮层区(位于眼睛正后方)显示出一些神经重组的迹象，这可能预示着它正向更接近人类的额叶演变。
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