望远镜阵列示意图

　　来自全球20个国家的科学家正在计划建造全世界规模最大的射电望远镜阵列。一旦建成，它将可以帮助科学家们了解行星和恒星的形成过程，以及对宇宙暗能量之谜进行探测，甚至还可以对外星人信号进行监听。

　　这个巨型射电望远镜阵列名为“平方公里阵列”（Square Kilometre Array，以下简称“SKA”），由数千个巨大的碟型天线组成，其地区跨度达1900英里（约3057公里），启动后将在太空形成覆盖面积约1平方公里的信息采集区阵列。SKA的灵敏度将比目前地球上任何已有的射电望远镜要高出50倍，运行速度也将提高1万倍。整个工程造价预计将达到13亿英镑（约131亿人民币）。

　　来自英国科学和探索中心协会的伊恩·格里芬（Ian Griffin）博士称，“SKA项目将会成为科学家研究天文学、物理学以及宇宙学的有力工具，有可能会让人类对于宇宙的了解产生根本性的转变。如此巨大面积的望远镜将会揭示大量的有关银河系的信息，还可以帮助科学家检验相对论，研究黑洞，以及宇宙早期的历史等。”

　　此外，科学界还普遍认为，SKA项目将是人类在太阳系外寻找外星生命最好的工具，同时还可以对他们进行监听。SKA碟形天线的灵敏度是迄今为止最高的，将可以对来自太空的电磁辐射进行有效的检测。科学家称，SKA甚至可以捕捉到50光年外一架飞机发出的雷达信号。SKA阵列中包含有可自由转动的望远镜，因此它可以对天空中任意一片区域进行观测，还能够同时扫描多个区域。

　　科学家还表示，SKA将会从宇宙中获取海量的信息，每秒钟产生的数据量有数贝脱比特（Petabit，1贝脱比特相当于10的15次方bit）之多，或者相当于目前全球互联网流量的100倍。每天产生的数据量甚至要用1500万个64G的iPod才可以填满。构建这样一个网络所需的光缆数量也是一个惊人的数字，连接在一起的长度可绕地球两周。

　　对如此多的海量信息进行处理和筛选也是一个巨大的挑战。科学家称，必须要有一台每秒运行速度达到100万兆次的超级计算机才能满足需求，这比目前世界上最快的超级计算机还要快出1000倍。

　　不过，SKA的建设地点还在论证当中，各国间的竞争也非常激烈。最被人看好的提议有两个，一个是澳大利亚西部，另一个是南非的北开普省。SKA项目南非负责人伯尼·法纳罗夫表示：“最为重要的是找到一个受无线电传输干扰极小的地区。如果建造地附近存在任何强广播信号，那就像是在太阳升起时观察天空中的星星一样，会产生很大的干扰。”

　　按照计划，整个工程将于2016年开工建设，在2020年年底前完成第一阶段施工，全部工程将在2024年完成。目前，由7座直径16米的碟形天线组成的SKA项目原型正在南非卡鲁沙漠中接受测试。