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天文学家曾怀疑银河系中的某些行星可能环绕双星系统运行，但从未观测到此类行星存在的直接证据。一个天文学家团队日前利用美国“开普勒”太空望远镜观测到的“凌日”现象，首次发现了环绕两颗恒星运行的行星。
美国航天局15日宣布，这颗行星的代号为“开普勒-16b”，由加利福尼亚州搜寻外星文明研究所的天文学家劳伦斯-多伊尔等人发现。研究者认为，这颗行星应该很冷，不适合生命存在。
“凌日”指在观测者看来行星从其母恒星前面经过的现象。比如在地球上可以观测到水星凌日或金星凌日，这时人们看到太阳表面有个小黑点在缓缓移动。同样，观测其他恒星系统时也会看到“凌日”现象。“开普勒”望远镜传回的观测数据可供地面专家计算行星的某些特点。
研究人员不久前发现，“开普勒”望远镜观测的一个双星系统有些与众不同。当这个双星系统的较小恒星遮挡住较大的恒星，或后者遮住前者时，都有“日食”发生。但在这种“日食”之外的其他时刻，两颗恒星的亮度也会降低，而且这种现象以不规则的时间间隔重复出现，这意味着该双星系统中可能存在第三个天体。此后他们通过计算发现，当第三个天体在两颗恒星面前经过，即发生“凌日”时，它们在轨道上的所处位置均不相同，这意味着第三个天体应该是沿着环绕双星的轨道运行。
天文学家们根据上述两颗恒星亮度降低的时间变化计算出第三个天体对它们的引力，进而推算出其质量。天文学家们最终确认，第三个天体为一颗行星，其大小与土星相当，它环绕两颗恒星运行的轨道周期为229个地球日，该双星系统中较大恒星的质量相当于太阳质量的69％，较小恒星的质量只及太阳的20％。
有关这一发现的论文将于16日发表在美国新一期《科学》杂志上。美国航天局“开普勒”项目首席科学家威廉-博鲁茨基15日表示，银河系中的大部分恒星都处于双星系统中，在双恒星附近发现环绕它们运行的行星，意味着在太阳系外存在生命的可能性相对更大。
“开普勒”太空望远镜于2009年3月7日发射升空，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。在为期至少3年半的任务期内，“开普勒”望远镜将通过观测行星“凌日”现象，在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系统中搜寻与地球类似的行星和生命存在的迹象。
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