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据国外媒体报道，美国宇航局火星轨道侦查探测器携带的高分辨率成像科学仪（HiRISE）相机在过去的五年中对火星表面进行了全面覆盖拍照，其中有一个了不起的发现，似乎表明了火星上液态水存在的痕迹。几十年来，天文学家一直试图在这颗红色的星球上寻找能维持生命存在的液体，得出的结论显示火星表面是干燥的。但是，今年8月，科学家在火星南半球发现了几十个斜坡，这些未曾发现的暗条纹随着火星季节的变化若隐若现。而在一百多年前，当时的天文学家就曾构想着火星上存在运河的情景。
1894年绘制的火星地图与美国宇航局拍摄的火星图像
当火星上季节回暖的时候，条纹不仅出现了，而且呈现出在斜坡上扩大趋势，当季节转为寒冷的时候，它们则消失了。科学家由此认为这可能是火星上夏天融化的咸水在斜坡上流淌而下的证据。（图1）左侧的火星地图最早由1894年天文学家尤金安东尼亚迪（Eugene Antoniadi）绘制，随后由洛厄尔赫斯（Lowell Hess）重新绘制而成。右侧则是哈勃空间望远镜照片拍摄的火星图像。
天文学家洛厄尔绘制的火星运河
五张清晰的连续图像显示了牛顿陨石坑和霍洛维茨（Horowitz）陨石坑附近的斜坡顶上出现条纹状结构，并呈现出越来越多的趋势，就这样延续了几个月之久，一直到火星上季节转为寒冷的气候时，这些条纹状结构才消失了。在牛顿撞击坑的照片特别突出了大约有1000条存在的咸水河床在斜坡上流淌而下，并汇入下面的盆地中。
如果这个发现得到证实，这将改变我们对火星的了解，该理论支持这个行星从前更为潮湿和温暖，再次使得火星生命支持论重燃希望。部分天文学家相信火星不仅具有能支持生命的过去，同时还可能拥有一个先进的智慧文明。其直接证据便是从火星两极冰盖延伸出来的庞大的运河（河流）网，使得在火星上温暖的季节里可以使用两极冰盖的水发挥灌溉作用。
在十九世纪末至二十世纪初，天文学家珀西瓦尔洛厄尔（Percival Lowell）是美国最有影响力的行星科学方面的科学家之一。曾研究了火星上出现生命的可能性，其阅读的书籍包括“火星”（1895），“火星运河”（1906）以及“火星作为生命的居住地”（1908）等。
珀西瓦尔洛厄尔不是第一个相信火星上运河的存在，另一位意大利天文学家乔万尼夏帕瑞丽（Giovanni Schiaparelli）在1877年的研究报告中提到火星上存在神秘的细线，这意味着火星运河论得到意大利天文学家的关注，同时，他将火星上出现的细线归结于智慧生物的杰作。而洛厄尔带着这个问题做了进一步的研究，发现这些运河可能不存在，如果是运河的话，那就相当于在地球上从伦敦到孟买的距离，或者波士顿到旧金山，随后他花了多年的时间试图澄清他们的理论。
对此，洛厄尔提出了另一个假说，认为这颗红色的星球曾经被郁郁葱葱的绿色植物覆盖，但是现在干涸了。“运河”的出现是火星上智慧生物试图挽救他们行星干涸的局面而开凿的。现在，我们知道火星运河论成为了科学史上最激烈的争论，也被认为是最执着的错误判断，当时数十家报纸和杂志都做了相关的报道。尽管洛厄尔的火星“运河”论横空出世被定性为错误判断，但是他的名字依然是天文学史上受到尊敬。
如今，在美国亚利桑那州弗拉格斯塔夫附近的7200英尺（2195米）的山峰上，有一座被命名为洛厄尔的天文台，该天文台此前由洛厄尔创办和资助。在那里，他用自制的24英尺折射式望远镜（1894年）研究星空，尤其是火星。1930年，美国天文学家克莱德汤博（Clyde Tombaugh）就是使用了这台望远镜发现了矮行星—冥王星。在2012年，洛厄尔天文台不仅要接待8万名访客，也将完成4.3米口径的“发现频道望远镜”的安装。最先进的观测仪器极大扩展了天文台的科研能力，带来新的宇宙图像，可通过电视节目传输至数亿观众的家中。
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