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世界上最强大的地基望远镜阵列，阿塔卡马巨型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）迈出了关键的一步，它在这个周末进行了首次科学观测，观测正在碰撞中的触须星系。
ALMA在早期的试验观测阶段在两个不同波段进行的毫米波和亚毫米波（左）的观测结果和欧南台甚大望远镜的可见光波段的观测结果之间的比较。ALMA的影像揭示了致密的冷气云，新恒星从中诞生。
目前综合了20架12米口径的天线－首幅影像是用16架天线的影像构建的－最终的阵列预计将于2013年完成，将达到66架望远镜。在智利安第斯的Chajnantor高原上的海拔5000米的高度，ALMA位于世界上最高和最干旱的天文台址之一，为进行毫米波和亚毫米波波段的观测提供了特别良好的大气条件。这些长波段让天文学家研究太空内极端寒冷的天体，诸如致密的宇宙尘埃和气体云，恒星和行星从中诞生和形成，以及早期宇宙内非常遥远的天体，从大爆炸时期残留下来的辐射。
“我们正在探索宇宙的一个极端重要的部分，以前是隐藏的，”ALMA天文学家Diego Garica－Appadoo昨天在望远镜控制室说。
ALMA的毫米波和亚毫米波观测以及哈勃的光学观测影像的合成影像
第一幅影像是在星期五拍摄，今天公布的，是科学校正阶段的一部分，即，检查望远镜阵列是否在正确工作，并能够再现已经仔细研究过的天体。它描绘了触须星系，两个旋涡星系之间的星系际碰撞的地点。在星系际碰撞期间，恒星本身避免碰撞，但是如果有气体云存在，通过引起它们压缩从而触发数百万颗新恒星的形成。而可见光波段的影像例如哈勃空间望远镜的影像显示星系内的恒星，ALMA的长波段眼睛揭示了这些新恒星从中诞生的致密气体云。
“ALMA影像显示的正是气体云所在的地方，仍然处于形成更多恒星的过程中，”ALMA项目科学家Richard Hills告诉《今日天文学》。“一旦影像已经经过详细地研究，我们将了解气体云聚集的速度，气体云的大小以及气体云内气体的数量－－通常是两个星系碰撞时确实发生的那些事情。”
ALMA位于5000米高的智利安第斯的Chajnantor高原上。一旦完成，这个望远镜阵列将绵延超过16公里
一旦完成，主阵列将由50架12米望远镜组成，压缩版的阵列由12架7米望远镜和4架14米望远镜组成。望远镜之间最大的间距将为16公里，比单个望远镜的直径大一千倍。加大望远镜之间的距离将拍摄到更加清晰的影像，而增加参与观测的望远镜的数量将提供细节更加丰富的影像。
在这个早期科学阶段的观测将继续进行下去，同时阵列在完成中；天文学家提交的900个项目中的约100个项目被接受，将涵盖从年轻恒星研究到在遗迹盘内寻找水等课题，为研究我们的太阳系形成提供新视角，潜伏在银河系中心的超大质量黑洞的耀发阶段的研究，了解有关其吞噬邻近物质的习惯的更多细节。
“即使现在只有16架望远镜，我们也能够观测到我们以前不能够观测到的天体，但是即使我们知道我们想要研究什么，最有意义的仍然是那些我们迄今不知道的东西，”Garica－Appadoo补充道。
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