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美国宇航局的斯必泽空间望远镜发现，2004年首次被发现的系外行星巨蟹55e并没有以前报道的那么致密，不是一个完全被烤焦了的岩态世界。水蒸气和其它气体可能从它的熔融表面蒸发出来。
这颗行星是巨蟹55系统内已知五颗行星中最靠里的一颗，巨蟹55系统距离地球只有40光年，足够近也足够亮，肉眼在清澈的夜晚就可以观测到它。这颗行星到其主恒星的距离比水星和太阳的距离还近26倍，转动周期小于18小时，巨蟹55e在已知系外行星中具有最短的公转周期。
艺术家概念中的地球和超热的巨蟹55e
“斯必泽获得的精细观测提供了对这颗行星半径的精密测量，”第一作者，麻省理工学院（MIT）的Brice-Olivier Demory告诉《今日天文学》。这颗行星的半径被发现只是地球的两倍多，质量相当于7.8个地球的质量。“行星的质量自从发现后就已知了，因此我们的测量提供了巨蟹55e的密度值，为探索其成份提供了机会。斯必泽的观测让我们坚定地得出结论，这颗行星具有大量诸如水蒸气之类的挥发性物质。对如此靠近主恒星转动的这颗行星，这种情况是出乎预料的，高温应该蒸发出那样的大气层。巨蟹55e因此仍然是个谜。”
这颗行星的表面估计达到了至少1760摄氏度的高温，其轨道类似CoRot－7b和Kepler－10b。然而它的低密度和冷超级地球GJ1214b相当。Demory和他的团队提出，因此这颗行星质量的约五分之一必须是轻元素和化合物，例如水，但因为高温水以一种超临界状态存在，即处于液态和气态之间。
这些奇怪的特征暗示一个微妙的背景故事。很有可能，巨蟹55e开始时只是一颗远离其主恒星，类似海王星的气态行星。系统内五颗已知行星之间的引力互动引起了迁移，让这颗行星踏上了最终旋转进入了靠近恒星的死亡之旅。
“未来的观测将肯定有助于计算估计值【这发生在何时】，”Demory说。“我们计划在明年进行新的斯必泽观测，将观测这颗超级地球的掩星现象，这将有助于对其轨道特征加上限制条件。”
描述这项最新成果的论文已经被《天文学和天体物理学》接受发表。
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