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为了搞清100多万年前的动物到底吃什么，古生物学家Larisa DeSantis对骆驼的牙齿化石展开了分析。
（图片提供:Mary Warrick/Florida Museum of Natural History）
大约100多万年前，随着冰河时代走到尽头，世界开始变暖，冰川不断缩小，同时茂密的森林让位于辽阔的草原。而那些在数千年的时间里一直以树叶为食的远古的鹿、骆驼和野猪则不得不面临一个抉择：待在原地、以草为食，还是随着林地的迁移而北上觅食。科学家们一直以为，哺乳动物因太过挑剔而不会放弃它们喜爱的食物，然而一项新的研究却表明，这些动物的味觉具有惊人的适应能力。这一发现将帮助研究人员搞清动物如何对未来的气候变化作出响应。
古生物学家之所以能够辨析动物以什么为食是因为这些食物的同位素痕迹会保留在它们的牙齿上。例如，与树叶和灌木相比，一种碳同位素——碳13——在草中的含量通常会更高。美国盖恩斯维尔市佛罗里达大学的古生物学家Larisa DeSantis于是决定，使用这种方法来研究大的气候变化会对生活在冰河时代的哺乳动物造成哪些影响。她的研究小组分析了几种远古动物的牙齿化石，其中包括鹿、骆驼、野猪、乳齿象和貘——这是大约190万年前，漫步在相对寒冷的佛罗里达的一种古动物。研究小组同时还对生活在130万年前的同种古动物——当时的佛罗里达要暖和得多——进行了分析。
研究小组在上周的《科学公共图书馆—综合》上报告说，动物的食谱在这两个阶段发生了巨大的变化。与生活在寒冷时期的哺乳动物相比，大多数生活在温暖时期的哺乳动物的牙齿中包含了更多的碳13，这意味着它们吃到了新的食物。例如，野猪和骆驼迁徙到了草地和林地混生的地区，而鹿则以一些较为稀疏的林木的树叶为食。但并非所有的动物都发生了改变。举例来说，貘依然在以树叶为食。总体来说，这些发现表明，与其为了跟随最爱的食物而迁徙几百公里，大多数远古动物毋宁选择待在原地，并调整它们的食谱以适应变化的环境。
美国拉腊米城怀俄明大学的古生物学家Mark Clementz表示，这些发现可能对现代动物也有用——“这是一个很好的模型，我们可以用它来预测发生在现代的快速气候变化会造成什么样的后果。”但是Clementz强调，这项研究仅仅着眼于食物，但还有一些其他的因素也会影响动物适应气候变化的能力，例如对温度和湿度的耐受力等。（群芳）
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