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如果你留意过国际空间站宇航员拍摄的照片或视频，你常常会发现地球表面会有一个黄绿色的光圈。这个神秘的光圈，究竟是什么东西？
从太空看地球，地球套上了光圈？
其实，这是一种被称为气辉的现象。它是发生在大气层高处的光化学反应，当多种原子、分子和离子受太阳紫外辐射激发后回归“正常”状态时，能量便被以可见光和红外线的形式发射出来。不妨设想一下能在黑夜里发光的玩具和涂料。
对于国际空间站上的宇航员来说，当空间站航行到地球夜晚那半面时，这种光现象最为明显，就像图片中显示的那样，一个窄光圈。当以图中这种较偏的角度看大气层，而不是从太空垂直往下看时，辉光层的可见性相对会更高。
【看国际空间站上的航拍画面，地球大气上方的“光圈”表现的非常明显。】
可见的气辉多数来自氧原子和分子，它们发出的是绿光，就像通常在极光中看到的一样。其它会发光的元素包括钠和氮。尽管在大气层各层中都有这些元素，不过明显可见的发光层主要分布在85-90千米的高度，通常是一个6-10千米厚的光圈。这是因为，处于这个高度之下的原子和分子更密集，碰撞更多，会快速地释放出它们的能量。而处于这个高度之上的粒子密度太低。
此外，还有很多其它因素比如气温也会在气辉现象中起作用。不同时间段的气辉，比如夜晚的气辉就和白天的也不一样。由于气辉的存在，即使刨除了星光和散射太阳光的影响之后，地球的夜晚也不会是全黑的。
气辉VS极光，要高调不要低调！相比气辉的鲜为人知，另外一种绚丽无比的发光现象——极光，则早就已经声名在外了。
当来自太阳的高能带电粒子流，到达地球附近后，地球磁场会迫使部分粒子沿着磁场线集中到南北两极。当这些粒子与高层大气中的分子或原子碰撞激发，便形成了极光。不只是在地球上，太阳系内的其他一些具有磁场的行星上也有极光。
【阿拉斯加北极地区令人炫目的极光！极光常在接近地磁极的有限纬度处被观测到，因而被分为南极光和北极光。】
气辉虽然与极光类似，都是高层大气电离产生，但它们的具体形成机制有所区别，并且在与太阳活动的关系和地理纬度上存在明显的差异。极光的出现与太阳活动相关，而气辉与太阳活动关系不大，且呈现出周期性和季节性的变化；极光则较多的出现地磁极附近的地区。此外，气辉的发光度也要比极光微弱得多。
嗯......看样子，极光名头要更响不是毫无缘由的，气辉，请再努力地炒作自己吧！参考资料：
[1] Universetoday：what is Airglow?
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