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北京时间10月11日消息，据美国国家地理网站报道，土卫二“恩克拉多斯”表面出现奇妙的景象，地表被超细的粉末覆盖，仿佛变成一个雪国。科学家表示这些颗粒的直径极小，比滑石粉还要细。通过对美国宇航局“卡西尼”号飞船拍摄的高解析度土卫二照片进行分析，科学家得出了这一发现。
1.冬季奇景
冬季奇景(图片来源：Paul Schenk, LPI)
科学家上周表示土卫二“恩克拉多斯”表面出现奇妙景象，仿佛被细细的流动的积雪覆盖，厚度达到330英尺(约合100米)左右。研究人员认为这些超细的“雪花”是间歇泉的喷流，从土卫二南半球的“虎纹”长裂缝喷出。一些喷流最后落到土卫二表面，通过不断堆积，覆盖更为古老的断层和陨坑。
研究领导人、美国德克萨斯州休斯顿的月球与行星研究所的行星科学家保罗-施恩克在一份声明中说：“这些颗粒的直径极小，比滑石粉还要细，是滑雪爱好者希望中最细的粉末。”通过对美国宇航局“卡西尼”号飞船拍摄的高解析度土卫二照片进行分析，科学家得出了这一发现。
2.土卫二
土卫二(图片来源：SSI/NASA)
2005年，科学家首次从“卡西尼”号飞船拍摄的照片中发现土卫二南极地区的喷冰间歇泉。“卡西尼”号拍摄的照片从背后照亮——包括这幅2009年10月拍摄的照片——让这颗直径300英里(约合500公里)的卫星好似安装了火箭推进器一般。
“卡西尼”号获取的进一步数据显示，活跃的“虎纹”裂缝温度超过周围多冰地带，说明喷流的动力来自于一个地下液体海洋。“卡西尼”号在近距离飞越土卫二时发现，这颗卫星的间歇泉可能含有形成生命所需要的化学物质。
3.雪景
雪景(图片来源：Paul Schenk, LPI)
根据这项新研究，随着粉状雪降落地面，下方的地貌轮廓被“软化”。这幅高清晰“卡西尼”号照片展示了土卫二活跃间歇泉的北部地区。古老陨坑和裂缝的边缘似乎被雪毯打磨得更加光滑，与年代较近的陨坑边缘形成鲜明对比。通过对“卡西尼”号拍摄的照片进行分析，施恩克认为地表上的“积雪”厚度应该在250至400英尺(约合75至125米)之间。
4.蒸汽腾腾的间歇泉
蒸汽腾腾的间歇泉(图片来源：Mark Thiessen, National Geographic)
美国黄石国家公园的城堡间歇泉，正向外喷射蒸汽和滚烫的水。土卫二距离太阳很远，表面温度在大约零下330华氏度(约合零下200摄氏度)左右，导致间歇泉喷出的水汽凝结成冰晶。
5.细环
细环(图片来源：SSI/NASA)
据科学家估计，土卫二的低引力——大约是地球的1%——允许极地间歇泉喷射的一些冰飞入太空，而非降落地面。大量冰外逃形成一个完整的环，被称之为E环，就像这幅“卡西尼”号飞船2006年9月拍摄的照片所展现的那样。E环很细，天文学家直到1967年才发现它的存在。
6.细细的水冰颗粒
细细的水冰颗粒(图片来源：SSI/NASA)
照片由“卡西尼”号飞船在2008年9月拍摄，展示了从土卫二飞入太空的细小水冰颗粒。科学家此前认为，如果土卫二的间歇泉停止喷发，土星的E环将在几百到几千年时间内消失。也就是说，整个E环以及为其输送冰颗粒的间歇泉均在最近形成，天文学家恰好在合适的时间观察到它们的存在。但土卫二表面的大量积雪证明事实并非如此。在法国南特举行的欧洲-美国行星科学家会议上，施恩克给出了这一结论。土卫二的降雪量很少，一年的积雪厚度不到千分之一毫米，厚度达到数百英尺需要数千万年时间，说明间歇泉在相当长的时期内一直处于活跃状态。
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