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编者按：还记得上一次让你印象深刻的气味是什么？下雨天空气中弥散的尘土味，乡村道路上牛粪的青草味，或是高中记得滚瓜烂熟的臭鸡蛋味？一直被忽视的嗅觉，其实在我们的生活中扮演了重要的作用。专栏作者凯瑟琳 德兰格（Catherine de Lange）就在新科学家网站撰文，阐释了嗅觉的强大作用。
蒙住双眼，戴上耳罩，在伦敦市中心公园的草地上匍匐，要想hold住这种场面，必须无视旁观者的目光。好在来往的人群似乎并没有发现我戴着眼罩，他们大概认为我只是一个弄丢了隐形眼镜的倒霉蛋吧。
实际上，我正在进行一项嗅觉测试，努力像猎犬通过灵敏的嗅觉追赶猎物一样，用自己的鼻子追踪一个10米长，浸泡过肉桂油的绳索。
这种行为很容易被看做是自不量力，毕竟人类的嗅觉和狗相比当然逊色许多。然而这也许是一个误区。最近一系列的研究发现，人类也有异常灵敏的嗅觉，并且在不知不觉中对我们的生活产生很大的影响。细微的气味能在不为我们察觉的情况下影响心情、行为以及决定。自己身上散发出的气味则能表现自己恐惧或悲伤等情绪。问题是为何我们对嗅觉的作用毫无察觉呢？
人的嗅觉，其实很强大相比于看起来似乎更加重要的视觉和听觉，嗅觉从来就不是人类感觉研究的首选对象，直到最近才获得足够的重视。纽约州大学石溪分校（Stony Brook University in New York）从事神经生物学研究的帕罗蒂（Lilianne Mujica-Parodi）表示，长久以来，人们有个很大的误区，即相比于其他哺乳类动物，嗅觉对人类的影响并不显著。
这个误区始于十九世纪一位重要的解剖学家布罗卡（Pierre Paul Broca）。他通过比较不同动物大脑中控制嗅觉的部分占整个大脑的比例，将哺乳类动物分为二类：一类是嗅觉发达型，例如狗。它们能通过灵敏的嗅觉感知外部世界；第二类是嗅觉不发达型，例如人类、其他灵长类动物及海生哺乳动物。这些动物的嗅觉组织在大小和功能上都相形见绌。
最近的遗传学研究似乎也证实了布罗卡的观点。研究发现，大多数哺乳类动物的基因中存在能产生1000多种不同的气味感受器的编码。其中大多数编码在人类的基因中并不存在。人类的基因只能编码产生400多种气味感受器。
但更多的研究发现人们之前可能存在误解。最近科学家们通过大脑扫描发现，人类大脑中感知嗅觉的部分实际上多于布罗卡在100多年前通过解剖得出的区域。耶鲁大学的格里尔（Charles Greer）表示，尽管人类的气味感受器数量上比其他的哺乳类要少，但人的鼻子和大脑之间的联系却异常活跃。和其他哺乳类动物相比，人类的每组气味感受器连接的神经更多，就是说，我们的气味处理能力更加强大。
动物气味感受器种类的数量相差巨大，但这项指标并不能完全区分嗅觉的高下。例如，狗的嗅觉比老鼠发达，但是气味感受器种类却比老鼠的少1/3。图片来自新科学家网站
随着更多研究的深入，科学家们发现人类的鼻子远比我们想象中要灵敏。一项实验表明，某些化学试剂即使在水中稀释了十亿倍，依然可以被人类的鼻子侦测出来。这相当于将几滴乙硫醇之类有浓烈气味的化学试剂滴入水立方的泳池中，而我们依然能闻到它的气味。
人类还拥有超强的分辨气味的能力。即使是某些镜像对称的手性分子，我们也能分辨。“这实在太强大了！”香料商、同时也是英国华威大学（Warwick University）嗅觉研究所的一名研究员多德（George Dodd）表示。另外，大脑中的嗅觉中心与大脑边缘系统有着极为密切的联系。由于大脑边缘系统控制情感、恐惧和记忆，因此可以推测，气味能影响我们的思考。
气味影响思维房地产商早已熟知如何用气味来吸引客户，例如在房间里烤面包或是煮咖啡让客户感受到家的气味，从而帮助房子的销售。不止如此，荷兰代夫特理工大学（Delft University of Technology）的施菲尔斯坦（Hendrick Schifferstein）和他的同事们在一个酒吧中释放了橙汁、海水或薄荷的味道。结果发现，和在没有气味的酒吧相比，人们玩得更嗨了，甚至觉得酒吧的音乐都更劲了。荷兰乌德勒支大学（University of Utrecht）的霍兰德（Rob Holland）和他的同事们发现，空气中淡淡的柑橘味清洁剂的味道甚至能够让学生们自觉打扫卫生，尽管大部分学生都没有察觉到这种味道！
还有研究发现气味能影响人的认知能力。北卡罗来纳大学威尔明顿分校（University of North Carolina Wilmington）的奥维曼（William Overman）和他的同事进行了一项研究，在参与者进行一项决策能力测试时，在空气中加入一种新的气味。结果发现，不管是好闻的还是难闻的气味，参与者的测试成绩都会大幅下降。研究人员推断这是因为气味会刺激大脑的情感区，使人变得更加感性而非理性。气味还可能影响视觉，或是巩固我们的记忆。
我们也许可以通过嗅觉感知身边其他人的心情。对于这一点，目前还有许多争议，帕罗蒂的研究显示，人们可以从他人身上的汗味觉察对方的恐惧。不过，她还在寻找一个吓唬被试的有效方法。毕竟，正如她所说：“你不可能在扫描仪中从背后偷袭某人。”科学家们还需要通过更多的研究来证实嗅觉的这个作用。
译者的话：突然想起《圣斗士》中，处女座沙加的绝招天舞宝轮便可以依次剥夺对手的五感。以前看漫画的时候也许觉得先被剥夺嗅觉没什么了不起。现在看过果壳网的文章，终于觉悟了，小强们，还是乖乖投降吧！本文翻译自
NewScientist-The unsung sense: How smell rules your life
编辑：Lithium锂
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