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这是一幅艺术想象图，展示的是在我们的一个近邻行星系中，正发生剧烈的彗星撞击事件，我们的太阳系也曾经历相似的年代
美国宇航局斯皮策空间望远镜探测到另一个近邻的行星系中有大量“冰雪球”正铺天盖地地下落，撞击。这种情况和早期的太阳系非常相似，天文学家们将这一时期称作“晚期大陨击时代”，据信正是在这一时期，大量陨星的撞击将水和其它对于生命的形成至关重要的化学成分带到了地球上。在这一时期，来自太阳系外外缘的大量彗星和其它冰雪物质涌入内太阳系。月球同样在这一时期遭受严重轰击，留下疤痕累累，并且产生了大量的尘埃。
现在，斯皮策空间望远镜的观测显示一颗北部天空中的明亮恒星：乌鸦座η星周遭也存在类似的尘埃带，其特征与一颗被摧毁的巨型彗星极其相似。这条尘埃带距离其中央的恒星距离非常近，在这一距离上是可能存在岩石质的类地行星的，这也就意味着有可能这些彗星中的一些已经和这里的类地岩石行星发生了剧烈的碰撞。乌鸦座η星星系的年龄大约有10亿年，这正是天文学家们认为会发生此类巨型轰击事件的时间点。
马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室高级研究科学家卡里·里斯(Carey Lisse)说：“我们相信我们已经掌握了在一个名为乌鸦座η的近邻行星系中，那里正在发生类似我们太阳系中所称的‘晚期大陨击时代’的大规模撞击事件的直接证据。”他也是有关这项研究的论文第一作者。有关论文将在《天体物理学报》上刊登。19日，里斯将相关结果在宇航局戈达德空间飞行中心举办的一次会议上进行了报告。
天文学家们使用斯皮策空间望远镜对恒星乌鸦座η周遭的尘埃带进行了观测。从中他们可以检索到几个化学线索，包括水冰，有机质和岩石的痕迹。所有这些都指示一颗巨星彗星的存在。
对乌鸦座η星周遭的尘埃进行的光谱分析发现其显示与一颗名为“Almahata Sitta”的橄辉无球粒陨石特性非常相似的特征。这是一块于2008年坠落在非洲苏丹共和国境内的陨石碎块。这两者之间光谱特性上显示出的相似性表明它们两者在各自星系中可能拥有类似的起源地。
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