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图：NPP从美国加利福尼亚州范登堡空间基地发射升空。图片来源：NASA
这次终于成功了。
随着10月28日上午负责向国家海洋和大气管理局（NOAA）提供数据的一颗美国宇航局（NASA）的人造卫星发射升空，气候和天气研究人员终于能够松一口气了。这颗名为“国家极地轨道运行环境卫星系统筹备项目”（NPP）的人造卫星于当地时间凌晨2点48分从加利福尼亚州范登堡空军基地发射升空，打破了一连串失败的发射纪录——之前的两颗地球观测卫星均坠落地球。
NPP携带了5部科学仪器，旨在帮助研究人员跟踪从臭氧层到冰盖的多种信息，并帮助他们开发出长期和短期的预报方法。它还应该对NOAA悬而未决的联合极地卫星系统（JPSS）所涉及的技术进行测试——该多航天器系统一直备受技术延误和预算问题的困扰。首枚JPSS航天器的发射最早也要到2016年或2017年，这一斥资120亿美元的项目已经得到了预算立法者的广泛审查。
NOAA局长Jane Lubchenco警告说，克扣JPSS的资金将导致科学家只有较少的工具用以搜集重要的数据，并且她以NPP的发射作为一个契机谈到了对新卫星的需求。Lubchenco在一份声明中指出：“今年已经因为恶劣天气而被载入史册。通过NPP和下一代卫星系统改进数据的需求……从未像现在这样迫切。”
原本计划于2006年升空的NPP耗资15亿美元，代表了美国地球观测领域罕有的亮点。2009年，被NASA设计用来监测二氧化碳水平的轨道碳观测卫星在火箭失效后坠落地球，而发生在今年早些时候的另一起类似事故则摧毁了NASA的“荣誉”——一枚设计用来监测大气中的化学物质的卫星。
NPP预计至少能够工作5年。该卫星此行有两个主要目的，一是预测天气短期变化和极端天气情况；二是追踪大气层、火山灰、火灾和北极冰融等变化，帮助科学家开展气候变暖等长期研究。（来源：《科学时报》）
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