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【财新网】（实习记者 李红）目前，胰腺癌已经取代肝癌成为癌中之王，并且治愈率极低，就在一个月前，就有两位名人因胰腺癌去世，一位是最新的诺贝尔医学奖得主拉尔夫·斯坦曼，一位是苹果公司创始人史蒂夫·乔布斯。
按照北京大学肿瘤医院肝胆胰外科教授郝纯毅的话说，就是基本上每年有多少人诊断出胰腺癌，就有多少人死在胰腺癌上。
胰腺癌的可怕，一方面是因为病因尚不十分明确，普遍认为抽烟、肥胖、慢性胰腺炎、糖尿病、家族史，是与胰腺癌相关的危险因素；而另一方面，是面对这种疾病，医学界普遍束手无策，因为胰腺癌的肿瘤干细胞对常规的治疗方法并不敏感。
最近，由西班牙国家肿瘤研究中心所开展的一项研究表明，一种新方法，可以杀死对普通治疗手段不敏感的胰腺癌肿瘤干细胞，这种治疗方法的关键就是阻断肿瘤干细胞的自我更新信号通路，这条信号通路在胚胎干细胞的自我更新中也扮演着同样角色。
来自该研究中心的科学家克里斯托弗·海森（Christopher Heeschen）将这一发现发表在最新一期医学期刊《细胞：干细胞》上。他们发现，这条称为Nodal/Activin的信号通路仅在未成熟组织表达而在成熟组织中不表达，这就提示他们可以针对这条分子通路进行靶向治疗而不会伤害其它的成熟细胞。
海森的小组证实了这种治疗方案在小鼠身上的有效性。他们首先发现这条信号通路在人类胰腺癌肿瘤干细胞中扮演着重要角色，也就是当这条信号通路被阻断的时候，胰腺癌肿瘤干细胞对化疗变得敏感。然后他们开始动物实验，他们首先在小鼠身上接种人类癌细胞建立肿瘤模型，然后对小鼠进行信号通路阻断加普通化疗双重治疗，治疗方案最终消灭了那些肿瘤干细胞。海森说，“双重治疗的效果非常好，治疗组的小鼠100天存活率是100%，而对照组的小鼠在40天内就死掉了。”
然而，研究者发现，当将整个肿瘤组织移植到小鼠身上而不是仅仅接种肿瘤细胞时，这种双重治疗的疗效就降低了。他们认为，这是因为那些细胞躲在了整个肿瘤的支持“基质”中。这种“基质”保护激活素信号，从而使肿瘤细胞免受药物的干扰。
为了克服这一点，海森和他的同事又添加了第三种治疗因子，一种针对这种支持“基质”的抑制剂。这种三管齐下的治疗方案使小鼠存活了很长时间，癌细胞也没有出现扩散。
对于实验动物身上的这些肿瘤并没有变小的现象，海森说，它们类似于一堆死组织，没有肿瘤干细胞的衰老组织，只是呆在那儿而已。这些残存的组织也没有形成新肿瘤的能力。他认为，这个发现提示我们肿瘤的消退并不总是治疗的关键点，而且，针对肿瘤干细胞的治疗是有效的，但需要与其它药物联合使用。
“攻击肿瘤干细胞然后肿瘤会消退的观念过时了，你需要将基质、肿瘤干细胞和分化细胞作为一个整体来对付。” 他说。
海森同时指出，这种信号通路也许在其它肿瘤比如乳腺癌、肺癌、结肠直肠癌症中也发挥重要作用，他们将来会进行相关的研究。■
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