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2.5万年前，人类在欧洲洞穴上描画了一种奇怪的生物。在岩画上，除了犀牛、野牛等动物外，还画了一种有黑色斑点的白马。尽管现今这个样子的马已经被广泛繁育，不过科学家过去一直认为这种马应该不会出现在人类驯化马之前，即约5000年前。现在一个新的研究分析了史前马的DNA后认为，斑点马确实在古代欧洲出现过，这些几万年前的艺术家可能只是重现了他们看到的东西，而不是发挥想象力画了一些不存在的生物。
考古学家已经在欧洲发现了超过100个画着岩画的洞穴，描绘了至少4000个动物，地点几乎都在法国南部和西班牙北部。包括历史至少有3.2万年的法国萧韦岩洞（Chauvet Cave），以及约1.5万年历史的法国南部拉斯考克山洞（Lascaux ）和西班牙阿尔塔米拉山洞（Altamira）。洞穴上近1/3的动物是马，这些马几乎都是棕色或黑色，类似现今一些马的颜色。
不过在一小部分洞穴，包括2.5万年历史的法国南部派许摩尔（Pech Merle），马被画成了有黑点的白马。一些考古学家曾认为，这种豹子似的斑纹并不真实存在。在2009年对90匹1.2万年至1千年前的古代马骨骼DNA分析中，研究者发现了棕色和黑色的遗传证据，但是没有斑点马存在的迹象。这让人们不仅觉得这些斑点马是一些艺术家的臆想。
2009年进行研究的学者们11月7日在《国家科学院院刊》（PNAS）上又发布了关于史前马匹的一篇 论文 ，这次的研究认为，原始艺术家画画时，这些斑点马是真实存在的。研究者分析了来自西伯利亚和东西欧的31匹史前马匹的DNA，年代在2.2万年至2200年之间，这些马中18匹为棕色，7匹为黑色，6匹发现有被称为“LP”的遗传变异，这正对应了现代马身上的豹子样斑点。
如果是这样的话，史前艺术家可能就是把他们看到的东西如实画下来了。至于为什么过了1.4万年前这个时间点后，斑点马就很少在画中出现了。研究者指出，一些带有2份LP基因的现代马患有夜盲症，这可能会让它们更容易被捕食者吃掉。科学家觉得，白色斑点马在冰期可能有生存优势，身上的颜色在雪地中可以作为伪装。
当然，我们也不能完全排除史前画作中斑点的象征性含义，英国剑桥大学研究史前马匹的专家莱文（Marsha Levine）表示，在所有有马的文化中，马都有潜在的象征意义，我们的文明也是一样。
编译自:《科学》网站11月4日
图片:The Bridgeman Art Library/Getty Images; Thomas Hackmann (insert)
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