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一只蜘蛛和它背上的一只跳蚤的图像
借助X射线CT扫描成像技术提取的跳蚤身体下部图像
精细成像显示这只跳蚤寄生在一只蜘蛛的身上。这项研究显示，跳蚤的寄生行为至少在5000万年前便已经出现了
北京时间11月11日消息，科学家们日前成功获取了5000万年前的一只蜘蛛，以及在它背上搭便车的一只跳蚤的三维图像。
这只跳蚤体长仅有不到176微米，人的肉眼几乎看不见。英国曼彻斯特大学的研究人员和他们在德国柏林的同事们对这只小虫子化石进行了X射线计算机断层扫描，于是这只被困在一颗晶莹剔透的波罗的海琥珀中的跳蚤可能由此成为了迄今进行此类扫描研究的最小节肢动物化石。有关论文今天已经发表在了《英国皇家学会通报——生物学》上，研究人员表示，这项工作的意义还在于证明了跳蚤的寄生行为至少在5000万年前便已经进化出来了。
论文作者之一，生命科学院的大卫·佩尼(David Penney)博士说：“CT扫描让我们得以看清这个小东西身体底面上的一些特征，从而让我们可以进行细致的鉴别工作。这一样本非常罕见，看起来很可能是现存一类名为Histiostomatidae的跳蚤种群中已知最古老的种类。”
他说：“琥珀是极好的时间容器，帮助我们忠实地记录下古代生态系统中各个生物之间的相互关系。在一般情况下，一旦这些小动物被琥珀盖住就会一瞬间死亡，因此它们的很多动作都仍然保持着死前的状态。我们常常将这种情形称作‘行为冻结’，这些样本能告诉我们很多有关过去生态系统中生物之间互动的信息。不过可惜的是，在绝大部分的琥珀中都只有单个的生物被困在其中，或者虽然有超过一个生物被困在内部，但是它们相互之间缺乏直接互动。而我们此番在论文中所描述的这一标本，其发生率则可能低于十万分之一。”
曼彻斯特大学生物学家理查德·普雷索斯(Richard Preziosi)说：“所谓‘携运’也就是一种生物依附于另一种生物并以此抵达新环境。今天这种行为非常常见。而此次我们所进行的研究则向我们展示出这种行为在多么早的地质历史时期便已经存在。现在我们拥有在数年之前还不曾拥有的先进技术，以便我们能够从这一样本中提取尽可能多的信息出来以供研究之用，而就在之前几年，我们可能还斗只能从中提取到很少，甚至根本得不到有用的科学信息。”
论文合著者，曼彻斯特大学材料学院菲尔·温特斯(Phil Withers)教授说：“我们相信这是迄今采用这一技术进行过扫描的最小琥珀包裹体。借助我们的亚微米相衬成像技术，我们可以获取极高精度的3D图像，并将其与X射线断层扫面数据进行对比，以此揭示出前所未有的细节。借助我们的纳米CT实验室系统，我们正在将这一技术推向一个新的高度。”
柏林洪堡大学的杰森·邓洛普(Jason Dunlop)博士说：“正如很多人都知道的那样，跳蚤是一种非常微小的生物，因此即便是今天的跳蚤你也很难对它进行这样细致的成像。而化石跳蚤极其罕见珍贵，而这只跳蚤所属的种类在整个化石发掘历史上也仅有过几次发现。但是借助这些新技术，我们竟然能够提取出如此多的有用信息，就像是用扫描电镜观察当代的跳蚤一样。有这样的技术，我真的感觉古生物学和动物学的研究界限变得越来越模糊了。”(晨风)
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