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在11月12-16日于美国华盛顿举行的神经科学学会年会上，德国马普进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的神经生物学家薛韦斯（Christiane Schreiweis）报道了他的实验室对语言进化的最新研究结果。
十几年以前，科学家注意到英国的一家人，其祖孙三代都有严重的语言障碍。进一步的研究发现，这一家族的成员的一个叫FOXP2的基因不能正常工作。所以，当时的研究人员猜测这个基因和语言的产生有关。
通过比对不同物种的FOXP2，研究人员发现除了人类以外，大多数脊椎动物的基因序列几乎相同。而人类与黑猩猩相比，这个基因编码蛋白中的两个氨基酸发生了突变。如果把人类版本的FOXP2基因转入小鼠中，新产生的转基因小鼠会有更强的学习能力，还会发出不同的吱吱声。解剖学研究显示，转入人类版本FOXP2基因的小鼠大脑神经元有更多的树突结构，说明这些转基因小鼠的大脑神经元可能有更复杂的联系。生理学研究显示，转基因小鼠的长时程抑制（long-term depression）增加，说明这些小鼠有更强的学习和记忆能力。
马普研究所的另外一位神经生物学家博恩沙因（Ulrich Bornschein）也报告了他的结论。与黑猩猩相比，人类版本的FOXP2有两个氨基酸的不同，其中很可能只有一个是有用的，而另外一个突变似乎没有明显的功能上的意义。这一结论被美国德克萨斯大学西南医学中心的科诺普卡（Genevieve Konopka）证实，因为另外一个看起来没用的突变也发生在狼和狗的身上，但似乎没有让这两种动物变得特别聪明，更没让它们开口说话。
科学家猜测，FOXP2可以让人类的肌肉产生更加复杂的运动，这样就能够发出更多的声音，如果把这些声音组合起来，就变成了词汇和语句。另外，对FOXP2的研究还有一个很有趣的发现：尼安德特人有着和人类一模一样的FOXP2，说明他们可能也有说话的能力。
编译自:《自然》网站11月18日
导读者:拟南芥
图片:RISER/GETTY IMAGES
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