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即便是在全盛时期，恐龙也并非像传说中那样占绝对的统治地位。
谁吃恐龙？
如果有人问：“谁吃恐龙？”似乎答案明显应该是“其他恐龙”。像异龙和霸王龙那样的兽脚类捕食者一直是史前怪物爱好者的最爱，就好像它们和梁龙、剑龙的对打一直是经典场面一样。尽管如此，在拉斯维加斯举行的脊椎动物古生物学会上，一些科学家已经开始质疑中生代的顶级捕食者是否都是恐龙。他们的结论是“否”。之前一直被忽略的一系列爬行动物，现在发现其实在中生代很重要，这就是仍存活至今的：鳄鱼。
几年前，保罗 赛伦诺（Paul Sereno）教授就提出鳄鱼一直被低估（或者从严格意义上讲是鳄目动物，因为它们形状大小各异，并非所有都类似现代鳄鱼）。赛伦诺教授是芝加哥大学的古生物学家，在如今的北非，他发现一个1亿年前（白垩纪中期）由鳄鱼占主导地位的生态系统。除了跟现在的动物非常相似，但体型大很多的水栖大型动物外，他还发现了一系列生命形态，包括食草动物以及用长腿行走、更像是狗而非鳄鱼的种类。这一发现促使人们开始寻找更多的化石证据。结果正如爱荷华州的斯蒂芬妮 德兰海勒（Stephanie Drumheller）和奥斯汀的德克萨斯大学的克林特 博依德（Clint Boyd）在本次大会上所说，即便是那些来自北美的已经研究很透彻的化石也表明，恐龙并没有在中生代横行无忌。
【2009年底，考古学家曾在撒哈拉沙漠发现一个史前鳄鱼群化石遗址，其中一种名为“猪鳄（BoarCroc）”的鳄鱼身长达到6.1米，拥有三组长长的利齿，被认为最为凶猛，甚至能以恐龙为食。图片来自nationalgeographic】
斑马和羚羊是非洲热带大草原食物链里被捕杀的经典物种，白垩纪中担当这一角色的动物是被称为鸟脚亚目恐龙的食草恐龙。通常情况下，他们会被兽脚亚目恐龙吃掉，但也并非总是如此。德兰海勒和博依德检查了在犹他州发现的白垩纪早期幼年鸟脚亚目恐龙的化石，他们在一副骨架上发现了一些类似现代鳄鱼攻击时撕咬的痕迹。在进一步仔细检查后，他们在其中发现了一颗鳄鱼牙齿的化石。
史前巨鳄，能干掉成年恐龙吗？
这颗鳄鱼牙齿不是很大，它的尺寸表明牙齿主人的体型不超过一米半，这个体型的动物没办法攻击一只成年的鸟脚亚目恐龙。但毫无争议的是，这颗牙齿是第一个可以证明鳄鱼以恐龙为食的证据。而且，这个证据进一步确证了德兰海勒和博依德一些其他疑似的发现。综合所有这些证据和化石发现地点来分析，两位研究者认为，他们发现的是一个被鳄鱼偷袭的恐龙筑巢地。
这种假说以前就有人提出过。犹他州有一些其他的恐龙筑巢地，在那里发现了恐龙蛋。在这些地方也经常有鳄鱼骨头发现。德兰海勒和博依德明确了这两者的联系。至少幼年恐龙被确证是会成为鳄鱼的猎物。但是，成年恐龙呢？
【古生物学家曾在恐龙骨骼化石上发现巨鳄咬痕的证据，绘图者试图还原那一幕惊心动魄的搏斗：一条9米长的恐鳄（Deinosuchus）扑向与其体形相差无几的阿尔伯托龙（Albertosaurus），两只庞然大物撕咬在一起。图片来自nationalgeographic】
为了查清问题，丹佛科罗拉多大学的马丁 洛克里（Martin Lockley）和新墨西哥自然历史科学博物馆的斯派瑟 卢卡斯（Spencer Lucas）把目光投向了地球上最著名的化石现象之一：横穿科罗拉多州、新墨西哥州、堪萨斯州和俄克拉荷马州的恐龙通道。在同一年代沿着一个内陆海海岸分布在数个地点，这一汇集恐龙踪迹的地区被认为是一条古老的迁移通道。通道上可以识别出超过1380个动物个体的遗迹。绝大部分是鸟脚亚目恐龙，还有一些是小型食肉恐龙，这些小恐龙可以吃掉一些掉队的年幼小恐龙，德兰海勒和博依德认为鳄鱼也是如此。但是洛克里和卢卡斯清楚，有些情况被遗漏了，当他们仔细观察那些遗迹时，发现没有大型食肉恐龙。
这在生态学上是荒谬的，当然，除非这个生态系统的顶级食肉动物，也就是能吃掉成年鸟脚亚目恐龙的动物，根本不是恐龙。当德兰海勒和博依德博士重新仔细检查那些遗迹的时候，他们发现事实还真是这样。他们没发现兽脚亚目食肉恐龙的足迹，却发现有鳄鱼。恐龙通道上有超过1/4的区域被发现有鳄鱼存在的痕迹，并且足迹表明，这些鳄鱼很大，有的甚至达到四米长。这种鳄鱼足够大到可以吃掉成年鸟脚亚目恐龙。
【数种巨型鳄类与人类的体型相比较，图中五种鳄鱼分别为生活于史前、已灭绝的帝鳄（Sarcosuchus imperator）、恐鳄（Deinosuchus hatcheri），以及现存鳄目23种鳄鱼中的恒河鳄（Gavialis gangeticus）、尼罗鳄（Crocodylus niloticus）、美国短吻鳄（Alligator mississippiensis）。图片来自wiki】
这些大型鳄鱼足够证明，它们才是这个生态系统中的顶级捕食者。但是这些不能完全解释为什么没有兽脚亚目恐龙足迹。现代迁移类食草动物会成为很多种食肉动物的食物，比如大型猫科动物、狼、鬣狗。恐龙通道的湿地环境是这些恐龙足迹形成和保存下来的原因，比起在干燥大陆上进化的捕食者，湿地环境可能更受鳄鱼欢迎。在这种环境下，即便是体型庞大的兽脚亚目恐龙也会不时的回首张望。它们没有在恐龙通道上留下足迹，也许是因为它们也成了其他捕食者的猎物。
本文编译自《经济学人》 What ate dinosaurs?
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