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旅行者号探测器
北京时间11月29日消息，据美国《时代》杂志报道，在飞行34年后，美国旅行者2号探测器11月4日已经按地面工程师指令切换至备用姿态控制推进器工作，以节省能源确保未来任务继续进行。
已完成主要任务
1977年8月和9月，美国宇航局的“旅行者1”号和“旅行者2”号发射升空飞奔木星，而后前往土星。按照计划，如果包括推进器在内的硬件仍能继续工作，这两颗探测器在造访土星之后还将奔赴天王星和海王星。“旅行者2”号选择了一个都不能少的飞行路线，于1989年抵达海王星轨道。“旅行者1”号则借助土星引力，选择土-木两行星路线，在太阳系中飞行。
两颗探测器均完成了首要任务，表现超出建造它们的工程师的预计。几十年过去了，它们的任务仍在继续，每年飞行3.3亿英里(约合5.3亿公里)，不断刷新人类制造的飞行器太空飞行距离纪录。11月，宇航局的工程师宣布，他们研发出节省能量的新方式，确保“旅行者”号任务继续进行。也就是说，它们还将创造新的太空飞行距离纪录。最终，“旅行者”号将飞抵太阳系的最远端，从此真正进入星际空间。宇航局希望“旅行者”号能够让这一梦想成为现实。
飞往太阳系边缘
没有人确切知道太阳系的终点在哪里，最合理的估计为距离太阳140亿英里(约合230亿公里)。这是太阳带电粒子风暴——太阳风所能抵达的最远距离。140亿英里大约是地球与冥王星间(“旅行者”号发射时还是一颗行星)最大距离的3倍左右。在突破140亿英里前，“旅行者”号还要飞行很长时间。
“游戏结束”的时刻正在接近。“旅行者1”号目前距离地球大约110亿英里(约合180亿公里)，“旅行者2”号目前距离地球90亿英里(约合140亿公里)。“旅行者1”号2010年12月传回的数据显示，其周围的带电粒子似乎已经停滞，说明它进入最后的过渡区，之后将进入星际空间。天文学家的模型中并没有这种“停滞区”，因此他们无法预测这道粒子墙的厚度。“旅行者”号项目科学家埃迪-斯通表示：“计算结果显示我们正在接近太阳系的边界，但到底有多接近呢？”
“微型核电站”提供能源
“旅行者”号之所以能够飞行如此远的距离应归功于所携带的同位素温差发电机(以下简称RTG)，也被形象地称之为微型核电站。RTG采用钚-238作为燃料，估计足以确保“旅行者”号飞行50年。如果以当前的速度消耗燃料，这种微型核电站将于2025年停止运转。
为了确保“旅行者”号任务继续进行，工程师已经先后命令两颗探测器切换到备用姿态控制推进器，这些推进器此前从未使用过。“旅行者1”号于2004年接到命令，当时主推进器已经点火35.3万次。“旅行者2”号今年11月4日接到同样命令，此时主推进器已经点火31.8万次。由于负责主燃料管线保温工作的加热器可以关闭，切换到姿态控制推进器将节省大约12瓦的电能消耗。
“旅行者”号已经飞行了34年，12瓦电量约占任何给定时间内总用电量的5%左右，少于3盏电灯的耗电量。可以说，“旅行者”号是人类历史上研制的最耐用的航天器，也因此创造太空飞行距离纪录。切换到推进器的命令从地球发出后以每秒18.6万英里(约合每秒29.9万公里)的速度传输，抵达“旅行者”号需要14个小时，命令确认信息传回地球又需要14个小时。11月13日，“旅行者2”号进行另一次信号确认，通知工程师推进器工作正常，14日，工程师才接到传回的确认信息。
完全沉寂下来之后，“旅行者”号将继续充当地球使者。它们携带了12英寸(约合30厘米)的镀金铜制光盘，好似过去的留声机唱片，内有图片、音乐和来自地球的问候。(孝文)
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