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掠食龙皮肤内的“奇怪”骨骼
长颈恐龙究竟还有什么秘密是我们不知道的？来自马卡莱斯特学院的Kristi Curry Rogers教授及其同伴最近有了新的发现，一种产自马达加斯加岛的名为掠食龙（Rapetosaurus）的大型长颈食草恐龙在其皮肤内部长有巨大的、奇异的且中空的骨骼，这种结构可能帮助掠食龙在残酷的环境中生存下去。
Curry Rogers说，这是迄今为止在脊椎动物中发现的最大的皮肤骨化现象。皮肤骨化是指在皮肤内镶嵌有硬质骨骼，这种现象在爬行动物和部分哺乳动物中普遍出现，比如鳄鱼背部的特殊结构、犰狳（armadillos）装甲状的身体，以及剑龙（Stegosaurus）和甲龙（Ankylosaurus）披覆的巨大骨板。在长颈蜥脚龙类群中，皮肤骨化现象在泰坦巨龙类（Titanosauria，一种曾广布全球的类群）有发现。在超过一个世纪的时间内，古生物学家都尝试解开这些奇怪骨骼如何在泰坦巨龙皮肤内分布，以及它们的功能，到底是像鳄鱼和犰狳那样起保护作用呢，还是炫耀展示以吸引异性，抑或是为了控制体温？
Curry Rogers说，通过了解这些恐龙的一些生活习性，尤其它们生活的环境极易遭受干旱，提示我们皮肤骨化可能起着储藏能量的作用，以帮助掠食龙渡过困难时期。与现生动物体内环环相扣的皮肤骨板相比，掠食龙皮肤内骨骼数量很少，这表明它们并非起着保护或调节体温的作用。皮肤骨化现象在产自马达加斯加的恐龙体内的发现，能够帮助人们更准确地复原这一恐龙类群的原貌，并且，这一现象既发现于成年恐龙体内，也发现于幼年恐龙体内，这表明皮肤骨骼会随着身体生长而变化。掠食龙皮肤内的骨骼使其厚度是大象皮肤的七倍还多，尽管它们看起来非常笨重，但其中空的结构却不会为恐龙增添太多的重量。
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