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北京时间12月20日消息，近期美国“糟糕天文学”(Bad Astronomy)网站总结了2011年度太阳系最佳图片系列，对今年整年度的天文探测进行了完整的回顾。从地球的卫星月球出发到水星，再到土星和它的卫星，一直到太阳系的边缘，最后再回到地球，带领我们在经历太阳系奇幻之旅之后重新审视我们的家园。
1 月球之花
月球之花
美国宇航局月球勘测轨道器(LRO)自2009年以来一直在围绕月球运行的轨道上展开科学考察工作，在此过程中它传回了数以千计的高分辨率图像。其中许多照片的视觉效果非常震撼，比如这里的这张拍摄于2011年3月份的照片。这是一个暂时还没有名字的陨石坑，直径约数公里(图像的覆盖面积是2.2公里*1.4公里)。月球历史上的每一次撞击都会溅出大量的碎屑物质，这些物质中的大部分会在月球重力作用下逐渐落回月球表面，散布在月球地表，看上去就像一朵盛开的鲜花。
在这张图像中，如果仔细观察，可以看到陨石坑的底部存在一些巨石和其他碎屑物质，这可能是撞击时飞溅起的岩石，它们随后直接落回了形成的陨石坑中。尽管月球上没有大气，但是这些古老的陨石坑仍旧会受到不同程度的侵蚀：无数的陨石撞击事件，太阳风的直接冲击，甚至月球向阳面和背阳面的交替造成的热量变化也会起到侵蚀作用。反观这个陨石坑，它边缘清晰，结构分明，因此我们几乎可以断定它非常年轻，当然这里所说的“年轻”是天文学意义上的定义，这个陨石坑形成时，地球上应当是恐龙统治的时代。
2 地球挡住太阳
地球挡住太阳
对地球上的人们来说，日食还是相当罕见的天象。月球围绕地球运行的“白道”和地球围绕太阳运行的“黄道”之间存在微小倾角，因此考虑地球-月球-太阳这一三角关系，只有当月球恰好在正确的时间出现在正确的位置上时才会发生日食。
但是有没有想过，如果你处在围绕地球运行的轨道上的情况呢？要是那样的话，地球本身就将挡住太阳的光芒。事实上，如果更进一步，你会发现事实上每次太阳落山就是一次另类的“日全食”，因为夜晚事实上就是地球的“阴影”挡住了太阳的光芒。美国宇航局的太阳动力学天文台(SDO)全年365天，每天24小时不间断地对太阳进行监测，为了这一功能设计，科学家们为它安排了一个特殊的轨道，以便让地球阻挡太阳视野的发生降低到最低程度。但是每年这种情况仍然会发生两次。
这张照片拍摄于2011年3月份。地球的阴影盖住了太阳的一部分，形成了这张古怪的照片。这张照片是在紫外线波段拍摄的，在这一波段地球的大气层几乎是不透明的，因此完全阻挡了太阳光，除了左侧有一小块区域除外。这是一处太阳表面极度明亮的物质条带，尽管有地球大气的阻挡，但是它太过明亮，仍然有一部分光线透了过来。这是极其罕见的照片，因为在地球表面永远看不到这种场景，这也是它入选的原因之一。
3 黎明号眼中的灶神星
黎明号眼中的灶神星
尽管是第二大的小行星，但是即便是仅仅几年之前，使用最强大的望远镜，灶神星从地球上进行观测也不过是一个模糊的物体，看不清表面的细节。但这一切都在今年改观了：美国宇航局的黎明号小行星探测器抵达灶神星展开考察，并发回大量高分辨率的近景图像。
灶神星直径约500公里，运行在火星和木星之间的小行星带。今年7月份黎明号探测器顺利进入灶神星轨道，它发回的数据改变了我们对这颗太空大石块的观点：科学家们发现灶神星表面有着复杂的结构，陨石坑，悬崖，山脉，还有绵延分布的裂谷带。但是有点出乎意料的是我们没有发现火山存在的迹象。灶神星的南极是一个巨大的陨石坑，显然在久远的过去曾经有一颗巨大的天体撞击了灶神星。那次撞击产生的大量碎屑散布到太阳系各处，其中有一些落到了地球上，成为灶神星陨石。地质学家们已经在地球上找到数块这种陨石，化学分析显示它们来自灶神星。因此这就是一个非常有意思的事情了：你费尽心力才终于让一艘飞船首次飞抵一颗星球，但是在此之前很久你手里却早已经有了它的岩石样本了。
不过这都没有关系，我们仍然有大量的考察工作需要去做。明年，黎明号将离开灶神星飞往另一颗星球——谷神星，继续它的科学考察之旅。
4 地球不均匀的重力场
地球不均匀的重力场
严格意义上来说，这张图像并不是“图像”，而是根据数据制作的“地球重力场分布图”。这是根据欧洲空间局(ESA)在轨运行的GOCE卫星数据制作的。它以极高的精度测量地球表面各处的重力值差异并绘制成图。这样的数据图将有助于科学家们理解洋流，海水循环甚至潮汐高度相关的课题。
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