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麻省理工学院媒体实验室（Media Lab）与化学系的Bawendi实验室近期发明了一种高速拍摄技术，可以获得帧率等效于每秒5000亿帧（500,000,000,000fps）的影片。这相当于两帧之间只间隔2皮秒（皮秒为10 -12 秒）。在如此短的时间内，光在真空中只能传播0.6毫米，所以这项技术使我们能够观察光脉冲在物体中运动的细节。
这就是一束激光脉冲通过可乐瓶的视频，可以看到光脉冲从可乐瓶的一端缓缓到达另一端。而实际上，整个过程只持续了1纳秒（10 -9 秒）左右。
这种技术被称为飞秒成像（Femto Photography，飞秒为10 -15 秒）。发明者之一的安德里亚斯·弗坦（Andreas Velten）曾说，“世界上没有任何相机比它更快”。但事实上，它在原理上与普通的家用数字摄像机（DV）有很大的不同。
普通家用DV每次拍摄一帧静态影像，这与数码相机没什么不同——被摄物体散射出的光被镜头收集到感光芯片上，形成二维图像，再被转化成数字信息存储起来，相当于记录了某一时刻 x-y 空间上的一幅二维图像。普通DV每秒通常只能记录24帧或30帧，相当于给 x-y 空间上的静态图像增加了一个时间轴 t 。按照这个帧速依次播放这些画面，我们就有了一段动态视频。因此，一段视频又可以看成是 x-y-t 这样一个三维时空中的一套数据。
与普通DV采用相同拍摄原理的商业化高速摄像机，目前速度最快的当数CMOS高速摄像机Phantom v12.1，最快可以拍摄每秒100万帧的视频。要实现高速摄像，需要大大提升感光芯片的灵敏度，降低电路中噪声的强度，提高数据转化和存储过程的速度。达到每秒100万帧的高速摄影已经接近现在工程的极限，想要实现每秒5000亿帧的视频拍摄，只能另辟蹊径，颠覆原来的拍摄方式。
通常我们拍摄一段录像，都会稍微提前一些启动摄像机，以便完整记录整个事件。但对于高速摄像，任何一秒钟的提前都会带来巨大的数据量。假如用Phantom v12.1的最高帧率记录一段1秒钟的事件，再用30fps（30帧每秒）的帧率回放，我们需要看上9个多小时。在这段冗长的影片中找到自己感兴趣的内容，或许还算可以接受。但是，如果使用飞秒成像技术记录1秒钟的事件，你需要回放上千年！即使不考虑存储技术的可能性，在如此海量的数据中，我们可能一辈子也看不到“故事”的开头。
飞秒成像技术用一台掺钛蓝宝石飞秒激光器作为照明光源，同时也用它来触发拍摄“快门”，从而实现了极高的同步性，能够在事件发生时实时启动拍摄。
与常见的激光器不同，飞秒激光器产生的是一系列激光脉冲，可以把它看成是一系列非常短促的闪光。每个脉冲的宽度，即闪光持续的时间，一般为几十飞秒，脉冲的间隔一般为十几纳秒。
如图所示，一个脉冲发射出来后，会经过一个分光器，把光分成两路：其中一路（包含绝大多数的能量）用于照明被摄物体；另一路则经过探测器产生一个电信号，用于开启高速扫描相机，同步飞秒激光照射物体的时间和拍摄录像的时间。
刚才提到的“高速扫描相机”，就是飞秒成像技术中用到的拍摄设备了。这是一种特殊的一维相机，只能记录比方说 x 轴方向上通过一条狭缝看到的影像。它的原理类似于阴极射线管电视机，进入的光子被转换成电子后，会打在一个荧光屏上发出荧光，这样可以大大提高整个成像的响应时间。
最关键的一点在于，高速扫描相机内还加上了一个随时间变化的电场，使得电子在荧光屏上的位置不仅与 x 轴向上的位置有关，还与光子进入高速扫描相机的时间 t 有关。换句话说，高速扫描相机把时间轴 t 转化成了另一个空间轴——高速扫描相机所获得的每一帧二维图像，都对应着视频 x-y-t 三维时空中 x 和 t 的信息。
拍摄那段视频所使用的高速扫描相机，对时间 t 的分辨能力可以达到2皮秒以内（确切地说，是1.71皮秒）。通过调整扫描电路的最大电压，可以限定整个相机记录的最大时间范围。在拍摄这段视频时，高速扫描相机记录的时间范围大约是820皮秒，略大于光脉冲从可乐瓶的底部传至顶部所需的时间。
由于高速扫描相机以荧光屏作为记录载体，为了把信息记录下来用于后期图像处理，必须在后方加入低噪声CCD来拍摄荧光屏，将画面转换为数字信号。可是，一个光脉冲经过物体时，在短短2皮秒的时间内散射出的光子数太少，一次照射无法产生足够用于分析的信息。
因此，实际操作中每张照片都要使用100毫秒的积分时间，将数百万个光脉冲反复穿过可乐瓶而产生的信号累积起来。而最终得到的一帧图像，又要用100张这样照片来叠加生成。这就要求每个脉冲经过物体时，产生的作用必须一模一样，具有极高的可重复性。这个特性也限制了这项技术的使用领域。
通过高速扫描相机得到的一帧图像，与普通家用DV拍摄得到的一帧图像完全不同。后者记录了某一时刻二维空间（ x 轴和 y 轴）上的信息，前者记录的则是一维空间（ x 方向）和时间轴 t 上的信息。
正如前面所说，一段视频就是 x-y-t 三维时空中的一套数据。为了得到这段视频，普通DV必须按时间顺序（ t 轴）拍摄多帧图像（图3a）。同理，为了合成完整的二维空间照片，高速扫描相机也必须对样品做另一个空间维，即 y 方向上的扫描（图3b）。简单说，就是转动一面平面镜，沿着被摄物体的 y 方向进行逐行扫描。在拍摄这段视频时，研究人员扫描了100行。
接下来，研究人员再利用图像重建技术，把采集到的 x-y-t 三维空间的原始数据重新处理成正常的视频数据，即按时间轴 t 的顺序排列的、包含二维空间（ x-y ）图像信息的一帧帧画面。最后，以每秒24帧的速度播放出来，就成了令人赞叹不已的光束慢动作。
为了拍摄持续时间不到1纳秒的事件，飞秒成像技术至少要花1000秒的时间曝光，这还没有算上图像重建所用的时间。所以，从某种意义上来说，这种世界上最快的相机，也是世界上最慢的高速相机。这种方法在实际应用中最大的局限性，就在于光脉冲对物体的作用必须是可重复的，不过在物理、材料科学、生物学及显微术方面，都还是可能找到潜在的应用的。
参考文献：
http://web.media.mit.edu/~raskar//trillionfps/
A. Velten, R. Raskar, and M. Bawendi, "Picosecond Camera for Time-of-Flight Imaging," in Imaging Systems Applications, OSA Technical Digest (CD) (Optical Society of America, 2011) [Link]"Slow art with a trillion frames per second camera", A Velten, E Lawson, A Bardagiy, M Bawendi, R Raskar, Siggraph 2011 Talk [Link]
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